明朝16個皇帝中，除了開國皇帝朱元璋，明成祖朱棣和明世宗嘉靖兩人都是以藩王的身份非正常即位。朱棣以“武”的形式起兵趕走建文帝當了皇帝，而嘉靖則以“兄終弟及”的“文”的形式登上了皇位。

雖然兩者繼位形式不同，但如何面對前朝留下的舊臣都成了他們當皇帝后首先要面對的問題。對朱棣而言，這個問題相對還好解決，因為他是以“清君側”的名義起兵，看不慣的大臣殺了便是。但嘉靖皇帝不同，他是因為堂兄武宗朱厚照沒有留下子嗣（也有人說他生不出兒子），根據皇明祖訓“兄終弟及”的規定為依據，在楊廷和為首的內閣支援下才當上皇帝的。如果濫殺擁立之臣，名不正言不順，而且將在歷史上留下罵名。

楊廷和

對朱厚照尚且不給面子，對於嘉靖皇帝這個由自己親手扶持上去的十六歲的小皇帝，自然更不放在眼裡了。

繼位之初，嘉靖非常瞭解這位內閣首輔的能量，“每如廷和從容賜茶慰論，欲有所更定，廷和率不可順帝指”，每次會面都好言好語奉座沏茶，像巴結領導一樣順從楊廷和。

十六歲的嘉靖皇帝想當一個真皇帝，不想被人挾持，就得打倒楊廷和。思來想去，他找到了一個突破口，那就是關於他的親生父親興獻王的名份問題。嘉靖皇帝即位以後，楊廷和等人引經據典，提出嘉靖皇帝宜稱孝宗（朱厚照的父親）為“皇考”，稱興獻王、興獻王妃為“皇叔父”、“皇叔母”，就是說嘉靖以後你不能叫你爹興獻王叫爹了，要叫他叔叔，你以後的爹是孝宗皇帝。

按古代禮制，“大宗者，尊之統也，不可以絕”，遇大宗無嗣，也無同父兄弟，而需由小宗入繼帝位時，小宗必須“入嗣大宗”，過繼給大宗，然後才能繼承帝統。

明朝時，孝宗-武宗這一宗系是帝統，是大宗，但因為武宗無後，才由嘉靖皇帝即位。為了保證他繼位的合法性，他必須由小宗興獻王宗系改入大宗孝宗這一宗系。楊廷和這一提法是合理的，卻是嘉靖皇帝所不能接受的。

因為按這種提法，則表明嘉靖皇帝不是自然繼承的，是他們按照宗法制度迎立的，楊廷和這些大臣就有了“捧日之功”“定策之勳”，容易產生相權分割皇權、外廷干涉內廷的局面。再加上嘉靖不願意認別人當爹，這場鬥爭就展開了。嘉靖皇帝為了證明“我爹是我爹”，就從南京找來了張璁和桂萼這兩個官場失意的人，他們從“孝”出發，提出，“繼統”與“繼嗣”不同，“子無自絕父母之義。故謂皇上為繼統武宗而得尊崇其親則可，謂嗣孝宗以自絕其親則不可”，就是說，世宗只需要繼武宗皇位，而不需要繼孝宗宗嗣，而且還可以加尊父母封號。

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從正德十六年，張璁和楊廷和為首的“保皇派”開始了一場長達4年的大辯論，兩派由宗法理論之爭上升到黨派政治之爭，楊廷和因此致仕，大學士蔣冕、毛紀，禮部尚書汪俊，吏部尚書喬宇等先後罷官，這就是明朝著名的“大禮議”事件。

嘉靖皇帝成功了，他戰勝了楊廷和，他終於可以叫“恭穆獻皇帝為皇考，章聖皇太后為聖母”，證明了“他爹是他爹”。此外，他最大的收穫是，他找到了一條控制群臣的好辦法，那就是透過議禮，來挑選服從他的人作為傀儡，進入內閣替他處理朝政。

張璁，以後的夏言、嚴嵩、徐階都是因為議禮而受到他的寵信，步步高昇，入閣拜相，內閣大學士完全成了為嘉靖皇帝議禮服務、供應青詞、燒煉仙丹的奴僕，內閣由他一手掌握，皇權專制一度達到了高峰。

大禮議更惡劣的影響是開啟了明朝士大夫大規模的黨爭。為了爭奪內閣權力，張璁聯合楊一清搞掉首輔楊廷和，楊一清為首輔。接著張璁又搞掉楊一清，自為首輔。然後是夏言搞掉張璁，嚴嵩搞掉夏言，徐階搞掉嚴嵩。

延續到隆慶、萬曆年間，高拱搞掉徐階，張居正搞掉高拱，張居正一死，也落得個問罪抄家的結局。到萬曆中期以後黨爭更盛，官員們各立門戶，在朝廷上就是吵架，置國事不顧，以至天怒人怨。說明朝滅亡，始於嘉靖，不無道理。