第二次鴉片戰爭中，最令中國人憤怒的是英法聯軍對圓明園的搶掠燒燬，圓明園對中國而言不僅僅是個園子，而是中國歷史上不能被複制的藝術瑰寶。很難理解為什麼英法聯軍在大肆搶掠之後還要縱火燒園，為了報復清政府的傲慢？為了給巴夏禮等人報仇？又或者是為了證明帝國所謂的尊嚴。

其中，巴夏禮事件被認為是導致火燒圓明園慘劇發生的直接原因。

1856年英法聯軍在通州談判時，英方派代表巴夏禮率人參加，談判中清政府答應了英法聯軍提出的所有不平等條約，竟然巴夏禮面見皇帝“跪與不跪”這種問題上寸步不讓。欽差大臣全權談判代表載垣說：“按中國禮制，見皇帝必須跪拜。”巴夏禮說：“我不是中國的臣”。爭辯既久，相持不下。清政府接到談判通報後指示：“必須按中國禮節，跪拜如儀，方予許可。”巴夏禮拒不接受，揚長而去。

所謂兩國交戰，不斬來使。可是當時的清政府居然指示僧格林沁將巴夏禮一行39人截拿扣押，押往北京作為人質，甚至以為巴夏禮是英法聯軍最高統帥，抓住他之後，英法聯軍必然群龍無首導致自亂，想要乘機剿滅聯軍。但是他們沒有想到著恰巧給了英法聯軍進軍北京的機會。

巴夏禮一行39人被扣押後，英法聯軍迅速進軍，兵臨北京城下。圓明園落入敵手，聯軍在瘋狂搶掠砸三天後，奕？被迫交還人質。儘管巴夏禮等人最後並沒有被處死，但在被監禁的39人當中，已有21人被虐待致死，其中《泰晤士報》著名記者被“大卸八塊”。

英國公使額爾金和英軍司令格蘭特被徹底激怒。他們認為“可以要求鉅款，以懲戒清政府，然其罪惡如此，豈區區金錢可以救贖……餘未嘗不可提議將陷害我國人及破壞休戰之輩交出懲辦。然所指過於籠統，清政府必交出下屬，犧牲者徒為下屬……”額爾金還提出：“圓明園乃清帝最寵愛的行宮”，“只有焚燬圓明園，最為可行”。於是悍然下令火燒圓明園。

有人認為帝國主義對外擴張血與火的本性決定了他們所到之處的野蠻行徑，但是如果說英法聯軍本身不能容忍中國有圓明園這樣的存在，想要燒燬它。那麼，巴夏禮事件就是給了他們一個所謂洩憤的正當理由。