在東漢歷史上，曾經發生過一次不計代價的救援，為了救援遠在西域，且被匈奴圍困一年之久的戊己校尉耿恭和關寵，東漢朝廷派出7000援兵，先是擊敗了柳中城的匈奴軍，發現關寵已死，然後派出2000兵力翻越大冬天的天山山脈，來到了被匈奴圍困近一年的疏勒城。
漢軍解救了耿恭一行人，發現耿恭手下數千人在面對匈奴一年多的圍攻中，堅守城池，誓死不降，到最後只剩下26個人活著，然後2000漢軍又帶著這26人回到漢朝最西邊的玉門關，這個時候，26人中又有13人去世，只有13人活著回到了漢朝，這就是東漢歷史上鼎鼎有名的十三壯士歸玉門的故事。
這事發生的背景是在東漢政府恢復在西域設定都護府引發的，西漢滅亡後，漢光武帝時期由於國力尚未恢復，直到漢明帝時期，東漢才對西域用兵，東漢大軍在擊敗匈奴人後，重新設定的西域都護府，並任命陳睦為西域都護，耿恭和關寵分為戊己校尉，之後東漢大軍回朝，留下陳睦、耿恭、關寵率領數千士兵鎮守當地。
東漢軍隊主力一走，匈奴捲土重來，並且人數眾從，陳睦、關寵、耿恭分別被匈奴大軍包圍，陳睦、關寵戰死，而耿恭所部誓死不降，後來轉移到疏勒城繼續抵抗，同時派使者向朝廷求援，等到朝廷收到資訊，已經是幾個月後，而且當時正值漢明帝去世，朝廷無法做出決策，直到年輕的漢章帝即使之後，這事才在朝廷上商議。
當時朝廷面對這事意見分成兩派，司徒鮑昱主張解救，理由是：
漢軍現在處於危難之間，如果我們拋棄了他們，對外則縱容了蠻夷的殘暴，對內則傷害了將士的報國之心，如果以後國家有難，陛下還能指望誰呢？
以司空第五倫為首一派人主張不宜救援，理由是：
因為時間過了很久，而且路途遙遠，資訊不暢，估計他們早就被殺了，如果救援就是白白浪費時間和精力
。
最終漢章帝選擇了救援，聽從司徒鮑昱的意見，派出七千大軍從敦煌出發，先攻下柳中城，發現關寵已死，然後一些將領不願意繼續前往，只有耿恭手下的範羌執意前往，最終範羌帶著2000人翻越了正冬季的天山山脈，這是一件非常艱難的事，不知道付出了多大的犧牲，不知道他們是如何翻越冬天的天山山脈，反正範羌成功地到達了疏勒城，解救了耿恭，等回到玉門關時，耿恭的所有手下包括他自己在內只有13個人活著。
這13個人衣衫破爛，骨瘦如柴，面容憔悴，渾身上下傷痕累累，沒有一處好地方，當玉門關守將接到這十三個人時，深受感動，親自為他們沐浴更衣，並且還給朝廷上了一封表章，內容大概是這樣的：
耿恭率領少量兵力鎮守孤城，抵抗匈奴數萬人馬，持續一年之久，他們的心力都已經用盡，沒有水喝他們開山挖井，沒有糧吃他們煮弓弩上的皮革吃，抱著必死的心態，前後殺傷殺死敵人成百上千，士卒忠勇，沒有給大漢帶來恥辱，耿恭的節義，古往今來都是沒有的，請求給予賞賜，以激勵將士。
而當時的司徒鮑昱同樣上書朝廷說：
耿恭的節操超過了蘇武，應當封爵受賞
。
那麼耿恭的具體功勞是什麼？
耿恭在面對匈奴數萬大軍一年的進攻，誓死不降，打死打傷了很多匈奴人，匈奴用高官厚？來引誘耿恭，耿恭也不屈服，在極其艱難的環境之下，堅守城池，匈奴派出使者來勸降，耿恭殺了匈奴使者，並把匈奴使者煮了吃，這也成為後來岳飛創傷滿江紅的原型，“壯志飽餐胡虜肉、笑談渴飲匈奴血”，耿恭所表現出來的功臣是一種節氣。
一種誓死報效國家，不願意投敵叛變的節氣，想當年蘇武被匈奴扣押，在極其惡劣的條件之下，同樣是誓死不降，並且在北海放牧19年，在空無一人的曠野中，蘇武一待就是19年，這不是一般人能夠承受的，只有報效國家、忠於漢朝那種強烈的精神存在，才能在那樣的環境中待了19年，然後又回到了漢朝。
這就是漢朝的精神，蘇武將這種精神發揮到了極限，而耿恭則為這種精神注入了熱血，比蘇武不一樣的是，耿恭是在戰場不斷打擊匈奴，同時兼顧忠於漢朝絕不投降的信念，這就是漢朝的熱血，也是我們被稱為漢族、漢人的原因。
蘇武出使的時候還是漢武帝時期，回來的時候已經漢昭帝時期了，
蘇武被漢昭帝封為掌管少數民族事務的官員典屬國，同時賞賜金錢、田產及住宅等財物，蘇武還被後來的漢宣帝列入麒麟閣十一功臣之一，這是西漢時期最高的精神和榮耀獎勵，只為了獎賞蘇武那種視死不降、一生忠於漢朝的愛國節操
。
而漢宣帝對耿恭的獎勵是：
任命耿恭為騎都尉， 同時賞賜牛和酒，並解除耿恭為母親服喪，任命耿恭的司馬石修為洛陽市丞，張封為雍營司馬，軍吏範羌為共縣丞，其他還有九人都被授予羽林之職。
雖然鮑昱說耿恭的節操超過了蘇武，實際上耿恭的賞賜並不如蘇武，至少蘇武進入麒麟閣十一功臣這個獎勵，是耿恭比不了的，而且在歷史上，蘇武的名氣也是遠遠大於耿恭，為何耿恭的賞賜不如蘇武呢？
因為漢朝是無功不封爵。不管是蘇武還是耿恭，你可以看到他們的賞賜都是升官和賞賜財物，但是沒有封侯，因為對他們封賞是對他們愛國節操這樣一種精神的獎勵，而不是他們有實實在在的軍功，西漢的李廣為什麼不能封侯，就是因為沒有軍功，儘管李廣作戰勇猛，但是沒有軍功就不能封侯，蘇武和耿恭也是這樣。
蘇武只是運氣好，正好遇到匈奴投降而漢宣帝正好弄了個麒麟閣功臣，而且蘇武滯留匈奴19年而不降，受到的苦真不比耿恭少，19年啊，人的一生有多少個19年，誰能在19年中忍受得了寂寞，僅僅憑藉心中的精神信念而活著，只是為了回到漢朝，只有蘇武做到了。
蘇武的賞賜比耿恭多一點的，無非就是財物，升官兩人是一樣的，至於麒麟閣功臣只是個榮耀獎勵，耿恭在面對匈奴打擊時，雖然丟失了西域，但那也不是他的過錯，但從漢章帝的角度出發，他救援並賞賜耿恭，其實就是司徒鮑昱的那段話，漢章帝不拋棄將士，為了就是讓將士為漢朝而戰，忠於漢朝。
漢章帝對耿恭的賞賜只能說正常，也是合情合理的，13個活著的人全部受到賞賜，連普通士兵也都加了官，也算漢章帝對得起將士了，賞賜是不能討論的，也不能討價還價的，這是漢章帝對將士的重視，至少不是人人都會發動7000大軍去救援幾乎沒有希望，而且遠在幾千裡之外資訊不通計程車兵，從這一點上說，漢章帝已經算不錯了。
