如今很多遊樂場所都有一款設施簡單，玩法也簡單地“投壺”競戲遊戲，一般花幾元錢買幾支竹矢，距壺一定距離開始投擲，以竹矢擲進壺中為勝。這就是至遲在周代就已經很流行的“投壺”禮儀。當然，我們現代很多投壺競戲，在古人看來可能太low了，因為古代的投壺禮也罷，投壺競戲也罷，其裝置、技巧、玩法，較之現代實在是高明許多。那麼，古人是怎樣投壺的呢？
一、禮書記載的周代投壺禮
在《儀禮》《禮記》等禮書中，比較詳細地記載了周代投壺禮的行禮過程：
首先要準備好投壺禮所需的器具：一件瓶頸細長、瓶腹寬大的壺，內盛放豆子，放在距主、賓席大致相等，一般距投擲者二矢半的地方；用柘木或棘枝削制，但留下樹皮和棘刺，長度分別是五扶（扶是周代的一種長度單位，四指寬為一扶，約合漢代四寸，五扶即合漢代二尺）、七扶（合漢代二尺八寸）、九扶（合漢代三尺六寸）的矢。五扶長的矢，用於室內投壺，壺距坐席五尺；七扶長的矢，用於堂上投壺，壺距坐席七尺；九扶長的矢，用於庭院內投壺，壺距坐席九尺。
投壺禮開始前，主人恭恭敬敬地端著矢，司射（主持投壺禮的官員，一般由主人的家臣首領充任）端著“中”（盛放計數籌碼的器皿），來到眾賓面前，請求眾賓行投壺禮。主人恭敬地向眾賓作揖，客套地說：“我有枉（箭桿不直）矢、哨（口部不端正）壺，請大家行禮娛樂。”說完後，眾賓要作揖回禮，謙讓推辭。
賓、主雙方互相作揖行禮、邀請推辭後，相繼來到投擲的位置。司射將壺、中、算（用來計算勝負的籌碼，長一尺二寸）放好後，宣佈投壺規則：必須將矢地端首投入壺內，才算有效；若矢尾先入壺，則無效。賓、主要依次投擲，搶先或連投者，即便投中，也將判為無效。投中多者為勝，有權罰負者飲酒等。
司射宣佈規則後，回到西階。樂工們開始演奏《狸首》之樂。演奏的第一遍樂曲，是投壺禮的序曲。第二遍樂曲演奏完畢後，鼓聲響起，投擲正式開始。賓、主各投一矢。然後奏第三遍樂曲，鼓聲再次響起，賓、主再次投擲。賓、主每投入一矢，司算就在他的“中”裡放一根“算”，謂之“釋算”。《狸首》演奏五遍，賓、主各投四矢，第一輪投擲就結束了。
司射計算投擲者的“中”裡盛放的“算”的數量後，宣佈勝負結果。然後命負責斟酒的侍從倒酒。負者接過酒杯，向勝者致禮，並飲酒示罰；勝者答禮。司射給勝者立一“馬”（類似於後世的籌碼），然後將矢分發給賓、主，開始第二、三輪投壺比賽，儀節與第一輪完全相同。
三輪投擲結束後，三輪皆勝者可立三“馬”，這就是禮書上所說的“至三馬而成勝”。若二勝一負，司射會宣佈“一馬從二馬”，就是說負者獲得的一“馬”要歸於勝者名下，湊成三“馬”。然後，司射大聲宣佈道：“三馬既備，請慶多馬。”賓、主同聲回答：“諾。”負者飲酒示罰，司射將賓、主面前的“馬”撤走，投壺禮結束。
春秋時，投壺競戲極為盛行。在國與國之間的外交場合中，投壺禮甚至成為各強國炫耀國力的一種手段。公元前530年，晉昭公繼位。齊景公等諸國國君、使臣至晉國慶賀。晉國舉行盛大宴會款待他們。宴飲過程中，為助興便行投壺禮。晉昭公投擲時，晉國大臣中行穆子在旁邊禱祝說：“有酒如淮，有肉如坻，寡君中此，為諸侯師。”晉昭公一投而中，晉國君臣洋洋得意。齊景公不甘示弱，投擲時也禱祝說：“有酒如澠，有肉如陵。寡人中此，與君代興。”說罷一擲，矢也投進壺中。晉昭公、齊景公借投壺禮，爭當霸主的心態表露無遺。
二、漢代投壺禮的變革與復古
漢代，投壺禮依然盛行不衰，南陽出土的漢代畫像石上雕刻著投壺圖，生動地反映了投壺禮的整個過程：圖中有一壺，內有兩矢；壺左有一酒樽，上置一柄勺子；壺兩邊各有一個席地跽坐（雙膝著地，上身挺直）的人，分別懷抱數矢，手執一矢作欲投狀；圖左端有二人，第一人頭部明顯大於其餘人，第二人手執木棒，作勢欲打第一人。研究者推測，第一人應是犯規之人，故其頭部較其餘人為大，第二人應該是“司射”，敲擊犯規之人，以示懲罰。
不過，人們對數百年來一成不變的玩法或許感到厭倦，於是發明了新的玩法。投壺禮技巧的重大變化發生在漢武帝時。當時，一叫郭舍人的宮廷俳優（身懷某種技藝的藝人）革新了投壺的玩法：他將壺中的豆子倒出，然後將竹子削成矢狀，用來投擲。當然，這兩項小小的改革並無多大意義，能表現出郭舍人“絕技”的是他掌握了將矢投入壺中後矢從壺中反彈而出回到郭舍人手中的“絕技”，真是令旁觀者歎為觀止，自愧不如。
東漢初，一名叫蔡遵的儒者鑑於人們玩投壺禮與古禮相距甚遠，有違聖人之意，於是遵照《儀禮》等禮書記載，比較嚴格地復原了周代的投壺禮。不過，由於這套禮儀刻板、繁縟，漢代人少有遵循者。不久，也就失傳了。
三、後世投壺禮花樣的繁多
總體而言，無論是周代還是漢代投壺禮，規矩刻板的成分居多，競戲娛樂的成分較少。因而，漢代以後，人們透過不斷變革投壺器具、花樣，增加其趣味性、娛樂性。比如，人們在壺口兩側各添一小耳，壺口的直徑統一成三寸，壺耳的直徑為一寸；矢則沿用漢禮，改用竹製，有的矢上還雕有精美花紋；同次參加投壺競戲的，也由以往的二人，增至三人或多人。
當然，和上述器具等變革相比，投壺競戲的花樣日益豐富，無疑是最大的變化。漢代後出現的玩法，主要有以下三種：
一是三教同流。三人按“品”字形就座，每人帶四矢。三人各依所坐位置，分別向壺口、左右壺耳投擲。投入者獲勝，不入者告負。若坐在左/右面的人將矢投入右/左邊的壺耳，皆視為犯規。負者、犯規者皆罰酒一杯。
二是蛇入燕巢。將壺放倒在平地上。然後，投擲者在規定距離外，俯身，在離地面數寸的高度將矢擲出。投入壺中者為勝，若未投入，或投入左、右耳，均判負，依例罰酒。
三是備用兵機。兩人在距壺八尺處，背朝壺而坐，然後將矢從頭、肩向後投出。投入壺口、壺耳者均為勝，不入者為負，負者罰酒一杯。
投擲者只要練習一定時間，熟能生巧，基本都能將矢投入壺中。到明代時，人們或許覺得如此投壺不再具有“挑戰性”，於是，難度更高的鞦韆壺、丈二壺被創造出來。
鞦韆壺形似古代的燭臺，壺身用竹製成，下端三足鼎立，上端分叉成兩端，上置一橫條，橫條上穿一大、二小三個鐵圈，作為壺口和壺耳，並安裝自動機械裝置。當矢觸及壺口或壺耳時，受到觸動的自動機械會搖動壺，使它像鞦韆一樣前後晃動或旋轉，極大地增加了投入的難度。
丈二壺得名於它的高度。壺口四邊置四個壺耳，當矢觸及壺口或壺耳時，壺也會前後左右自動旋轉，也增加了投入的難度。
文史君說
從周代到清代，投壺禮從繁縟刻板，主要供上層貴族玩樂的帶有競技性質的禮儀活動，逐漸演變成形式多樣、生動活潑，男女老幼參與其中的競戲方式，反映出古代中國人民努力探尋趣味生活的心願和努力。投壺玩法、花樣不斷推陳出新，也反映出古代中國人民豐富的想象力和創造力。
