他平定嶺南，和輯百越，是世界上最長壽的皇帝

秦始皇統一六國之後，開始著手平定嶺南地區的百越之地。始皇帝二十八年（公元前219年），秦始皇派屠睢為主將、趙佗為副將，率領五十萬大軍平定嶺南，“一軍塞鐔城之嶺（今越城嶺一帶），一軍守九疑之塞（今九嶷山一帶），一軍處番禺之都（今廣州），一軍守南野之界（今江西南部），一軍結餘幹之水（今江西餘干縣一帶）。”五十萬秦軍分五路，平均一路十萬，其中“一軍結餘幹之水”與嶺南地區無涉，可見用於嶺南越地的秦軍只有四十萬。

秦人南伐之初，即佔領番禺一帶的廣東地區並留軍駐守，另外三十萬秦軍西赴廣西地區與當地的越人作戰，雖然擊斃西甌部落首領“譯籲宋”，然而，持續三年的征戰卻失敗，連主將屠睢也在戰爭中被殺。秦對百越戰爭史料記載比較少，只有《淮南子》有少量記載，因秦末戰亂後，南越便封鎖了對中原的聯絡。

隨即，秦王朝在番禺（今廣州）設南海郡治，以任囂為郡尉，統管一郡的政治、軍事、監察，下轄番禺、龍川、博羅、四會四個縣，龍川地理位置和軍事價值都極其重要，故委趙佗任龍川縣令。趙佗在龍川築城闢地以為治所。既致力防範越人反抗，又極力安撫當地民眾。他勸導士兵在當地生兒育女，促進中原人與嶺南人同化；又上書皇帝，要求遣送中原居民遷居南越以傳播中原文化。

秦始皇死後，秦二世繼位，由於秦的暴政激起了秦二世元年（公元前209年）的陳勝吳廣起義，反抗秦的殘暴統治，四方諸侯豪傑，互相爭奪，中原陷入戰亂。接著，就是劉邦和項羽長達的四年的“楚漢相爭”，中原陷入了一片混亂。

秦二世二年（公元前208年），南海郡尉任囂病重，臨死前，他把時任龍川縣令的趙佗召來，向他闡述了自己依靠南海郡傍山靠海、有險可據的有利地形來建立國家，以抵抗中原各起義軍隊的侵犯的謀劃；並當即向趙佗頒佈任命文書，讓趙佗代行南海郡尉的職務，囑咐他：“秦政無道，中原擾亂，番禺，負山險，阻南海，東西數千裡，頗有中國人相輔，此亦一州之主也，可以立國。”“五嶺北來峰在地，九州南盡水浮天。”倚山臨海（古代珠江河面寬闊，稱為海）是廣州的山川地勢。北控五嶺，近扼三江；是廣州的攻防要勢。趙佗洞悉廣州防禦要領，為了防止北方戰亂南延，加強對嶺南的控制，嚴封五嶺的四關——橫浦關、誆浦關、陽山關、湟溪關；斷絕四條新道——江西入廣東南雄一路，湖南入廣東連州一路，湖南入廣西賀縣一路和湖南入廣西靜江一路；構築了捍衛番禺的三道防線：樂昌一仁化一南雄防線，英德一清遠防線，石門要塞防線。北兵要逾五嶺攻南越，不破這三道防線，是到不了番禺的。

不久，任囂病亡，趙佗向南嶺各關口的軍隊傳達了據險防守的指令，曰：“盜兵且至，急絕道聚兵自守。”以防止中原的起義軍隊進犯，並藉機殺了秦朝安置在南海郡的官吏們，換上自己的親信。

漢高祖元年（公元前206年），趙佗起兵兼併桂林郡和象郡，在當地士民的擁戴下，建立了以番禺為王都，佔地千里的南越國，自稱“南越武王”，從而為存在九十五年的南越國奠下基石。南越國的疆土與秦設三郡轄區相當，北、東、西三面分別與長沙、閩越、夜郎三國交界，東及南面瀕臨南海，“東西萬餘里”的廣大地域。北至南嶺（今廣東北部、廣西北部和江西南部一帶），西至夜郎（今廣西，雲南的大部），南至南海（今越南的中部和北部），東至閩越（今福建南部）。都城在番禺（今廣州市）。

經過多年征戰，劉邦建立了漢政權，並平定了中原包括項羽在內的其餘軍事勢力。漢高祖五年（公元前202年）初，漢高祖劉邦立吳芮為長沙王，以長沙、豫章二郡及將趙佗據有的南海、桂林、象郡三郡封給長沙王吳芮，不承認南海、桂林、象郡三郡是趙佗所有。

漢高祖十一年（公元前196年），漢高祖劉邦派遣大夫陸賈出使南越，勸趙佗接受漢王朝的封王，歸化中央政權，在陸賈勸說下，趙佗接受了漢高祖賜給的南越王印綬，臣服漢朝，使南越國成為漢朝的一個藩屬國，並向朝廷稱臣奉貢。此後，南越國和漢朝互派使者，互相通市，劉邦成功的透過和平的方式，使得趙佗歸順，沒有成為漢朝南邊的敵對勢力。

從此，中原地區的鐵器等生產資源及技術源源不斷引入南越國，啟動了社會經濟的進步。趙佗重視傳入的中原漢文化和先進生產技術，並融合越地社會，使嶺南生產發展，人民安居樂業。從任囂、趙佗開始，嶺南有了人類文明的標誌：城堡和文字，發展冶鐵業，社會經濟發展進入了新的歷史時期。中國歷史上許多讚頌趙佗的詩篇，表明了人民對他的崇敬和懷念。

趙佗又對任囂所建的番禺城作擴建，城周達十里，被稱為“佗城”，成為後代廣州的中心地區。趙佗努力協調當地民眾之間的關係，積極吸取中原文化，從而促使廣東地區文化經濟在秦末漢初年間穩步發展。

漢高祖十二年（公元前195年），漢高祖死後，呂后臨朝，開始和趙佗交惡。呂后七年（公元前181年），呂后釋出了和南越交界的地區，禁止向南越國出售鐵器和其它物品的禁令。趙佗與呂后當政的漢朝中央政權關係一度緊張，漢朝與南越國的矛盾激化。呂后隨即派遣大將隆慮侯和周灶前去攻打趙佗，但由於中原計程車兵不適應南越一帶炎熱和潮溼的氣候，紛紛得病，連南嶺都沒有越過。趙佗覺得呂后可能會透過長沙國（位於南越國北部，現湖南省境內）來吞併他，於是，趙佗宣佈脫離漢朝，自稱“南越武帝”，出兵攻打長沙國，並在打敗長沙國的邊境數縣後撤回。

呂后八年（公元前180年），呂后崩，漢朝命周灶罷兵歸。而趙佗憑藉著抗擊漢朝的成功，揚威於嶺南一帶，乘機對東邊的閩越國用經濟手段施加影響，而對西邊的西甌、雒越等部落（即甌雒國故地）加強控制。南越武王趙佗因此而自稱“南越武帝”，開始以皇帝的身份發號施令，與漢朝對立起來。

漢文帝元年（公元前179年），漢文帝劉恆即位，他派人重修了恆山真定（今河北正定）趙佗先人的墓地，設定守墓人每年按時祭祀，並給趙佗的堂兄弟們賞賜了官職和財物。

接著，漢文帝在丞相陳平的推薦下，任命漢高祖時曾多次出使南越的陸賈為太中大夫，令其再次出使南越，說服趙佗歸漢。陸賈到了南越後，向趙佗曉以利害關係，趙佗再次被說服，決定去除帝號歸復漢朝，與中央政權的關係又修好如昔，維護了嶺南的社會穩定。一直到漢景帝時代，趙佗都向漢朝稱臣，每年在春秋兩季派人到長安朝見漢朝皇帝，象諸侯王一樣接受漢朝皇帝的命令。但是在南越國內，趙佗仍然繼續用著皇帝的名號。

漢武帝建元四年（公元前137年）趙佗去世，享年一百餘歲，葬於番禺（今廣州）。這位世界上最長壽的皇帝，“和輯百越”，治國有方，先進的中原文化和生產技術給南越（包括今越南）帶來了繁榮。趙佗打開了一扇民族融合的大門，對中國文化在越南的傳播也具有深遠的意義。這一點，連現代越南人都感同身受。越南史學家黎嵩贊對趙佗歌功頌德，代表了絕大多數越南人的看法。他說：“趙武帝乘秦之亂，奄有嶺表，都於番禺，與漢高祖各帝一方，有愛民之仁，有保邦之智，武功懾乎蠶叢（安陽王蜀泮），文教振乎象郡，以詩書而化訓國俗，以仁義而固結人心，教民耕種，國富兵強……真英雄才略之主也。”

趙佗死後，其後代續任了四代南越王。一直到武帝元鼎五年（公元前112年），南越國被漢朝所滅。