唐朝貞觀年間，長安有個老翁名叫李二常，年近六旬，有個老妻常年臥病在床，生活過得異常艱辛。
老翁晚景淒涼、形單影隻，村裡與他年齡相仿的老人早已開始享受天倫之樂，他卻還在因為生計而苦苦奔波，想想都是心酸不已。
老翁本來是有兩個兒子的，如果他們還活著的話，如今也會子孫滿堂，然而這一切都被十二年前的一場意外給打破了……
那一年，大兒子十八歲，二兒子十六歲，兄弟倆不僅模樣長得好，而且都非常善良，常常助人為樂，在當地的名聲很好。
當時，大兒子已經訂好了親事，計劃在三個月後辦喜事。
那一天，兄弟倆去鎮上置辦結婚用的東西，回來的時候經過村邊的那條小河，小河河水水流湍急，前兩天又剛下過一場暴雨，水位很深。
二人走著走著忽然聽到河裡傳來一陣呼救聲，仔細一看，前方不遠處的河中央有個孩子在掙扎，身體浮浮沉沉，看樣子是溺水了。
老二來不及多想，疾跑兩步，跳進了河裡，跳下去之後他才發現水位真的非常深，下大雨從上游衝下來許多水草，一不小心就會被它們纏住，遊起來特別費勁。
他拼命向河中央游去，來到孩子身邊的時候已經累得上氣不接下氣，此刻孩子已經幾近昏迷，拼命掙扎下他下意識地抓住了老二的頭髮，要知道，人在失去意識之前只要抓住東西就會死死不放，老二一下子被他拖進了水中……
眼看著弟弟出了危險，老大也急了，慌亂中他“撲通”一聲跳進水中，遊著遊著卻被水草團纏住了腿腳，漸漸地沉了下去……
就這樣，落水的孩子非但沒有救出來，哥倆的性命也都搭了進去。
得知這個噩耗，老翁幾度昏厥，老伴兒經受不住打擊也病倒了，這一病就是十幾年。
一下子失去了兩個兒子，從此絕了後，連個養老送終的人都沒有，擱到誰身上也受不了，一家人的命運從此改變，每當想起這件傷心事，老翁總是淚流不止，這成了他心底永遠的痛。
這年冬天的一個深夜，老翁起夜上茅房，回屋的時候突然聽到一陣嬰兒的啼哭聲，哭聲時斷時續，顯得十分微弱。
循著聲音找去，老翁竟然在大門口發現一個男嬰，嬰兒長得白白胖胖，身上裹著幾片荷葉，由於天氣太冷，他的小臉被凍得有些發紫了。
老翁大吃一驚，不知這孩子是被哪個狠心的父母遺棄，為了防止孩子被凍死，他急忙將其報回了屋。
回屋之後，老翁將老伴兒叫醒，將嬰兒抱到了她的跟前。
老伴兒見了嬰兒又驚又喜，這孩子看起來剛剛滿月，長得虎頭虎腦的，十分可愛。
此刻，嬰兒已經停止了哭泣，他左看看右看看，竟然衝著老夫妻“咯咯咯”地笑了起來。
老伴兒將其抱在懷中愛不釋手，轉而卻又發起了愁，怕沒有能力養活這個孩子。
老翁只好安慰道：“實在不行明天給他找戶好人家，今晚暫且讓他在這裡留一夜吧……”
二人將嬰兒哄睡著後便閉了燈，只是老兩口再也無心睡眠，都在考慮著這個嬰兒該何去何從。
第二天清晨，老翁起床去看嬰兒，驚異地發現原本一個月大的孩子睡了一個晚上竟然長大了很多，看起來足足有三四歲的樣子！
老伴兒見了非常害怕，認為撿回來的孩子是個妖怪，老翁勸她先不要聲張，再觀察觀察接下來會發生什麼。
就這樣，老兩口在惶恐中度過了一天一夜。
第三天清晨，他們一看，孩子竟然又長大了不少，看起來有十來歲的樣子。
這一次，夫妻二人都慌了，他們可以肯定的是這個孩子一定不是凡人。
正在夫妻二人驚慌失措之時，孩子睡醒了，他睜開眼睛從床上一躍而下，對著老夫妻倒頭便拜，在地上磕了好幾個響頭。
老翁壯著膽子走上前，戰戰兢兢地問道：“孩子，你這是幹什麼？你到底是什麼人？”
孩子竟然真的開口說話了：“大爺，我是來報恩的！”
老翁驚奇地問道：“此話怎講？”
孩子說道：“十二年前，您的兩個兒子為了救我而失去了生命……”
聽了這個，老翁的身體不由自主地哆嗦了一下，戰戰兢兢地問道：“你…你不是已經死了嗎？你到底是人是鬼？”
孩子說道：“實不相瞞，我確實不是凡人，我來自陰曹地府，這次來是替兩個哥哥盡孝的！我是橫死之人，只有經過十二年一個輪迴才能投胎，兩天前本是我的投胎之日，但是我知道兩個哥哥因為我走後無人為您二老養老送終，所以才會懇請閻王爺了卻我的心願，讓我替他們來盡孝……”
老翁有些不相信，又問道：“你的身體為何會長這麼快呢？”
孩子說道：“您二老已經上了年紀，不能再生孩子，所以我是直接從陰間來的，我的身體還是陰體，自然不同凡人，但是我只有五年的壽命，好在五年已經足夠了……”
老翁聽了不再害怕，上前拉住孩子的手說：“孩子，我們並不責怪你，好不容易有個輪迴，你這不是毀了自己這一世嗎？”
孩子說道：“這是我的選擇，現在您就是我爹了，您還是給我取個名字吧！”
老翁想了想便說道：“那你就叫李明亮吧！”
老翁的大兒子叫李明，二兒子叫李亮……
從那以後，明亮便對老兩口以父母相稱，老兩口也懷著忐忑的心情認下了這個兒子。
又過了幾天，明亮長成了一個大小夥子，看樣子有十七八歲的樣子，從此身體便不再生長。
明亮身強力壯，渾身有用不完的力氣，他每天上山打獵砍柴，飛禽走獸都逃脫不了他的手掌，有了他這個頂樑柱，老兩口的日子得到了極大的改觀。
明亮對二老甚是孝順，每天陪在二老身邊，給他們做好吃的，為他們講笑話解悶，沉寂已久的家終於有了歡聲笑語，三個人的感情也越來越好，時間長了，老兩口真拿他當成了親兒子來對待。
四年之後，老翁的妻子因病去世，明亮為其披麻戴孝，用打獵攢下的銀子為她辦了一場隆重的葬禮。
第二年開春，老翁也駕鶴西去，老兩口走得很坦然，心中並沒有什麼遺憾。
明亮同樣以兒子的身份為老翁送終，將夫妻二人合葬在了一起。
辦完老翁的喪事不久，明亮也從人間消失了，從此以後再也沒有人見過他，原來，他早已得知老兩口的命數，所以當初才會說五年也夠了，送走老兩口，他的命數也盡了，或許已經輪入到下一個輪迴了吧……
