葡萄牙帝國是世界上第一個世界性帝國，也是建立最早，持續時間最長的殖民帝國（持續到1999年，澳門迴歸標誌著葡萄牙帝國瓦解）。這篇文章就簡單地敘述曾經和西班牙和平瓜分世界的葡萄牙帝國下是如何走向衰落的。

15世紀，葡萄牙國王諾昂一世帶兵越過直布羅陀海峽，出其不意地佔領摩洛哥沿海城市——休達。標誌著葡萄牙海上強權的開始，此後航海學習遍佈整個葡萄牙。

16世紀，葡萄牙人控制了跨越半個地球的商業航線，竭力排斥歐、亞各國商人，截斷阿拉伯人同印度和印度尼西亞的商業往來，打破阿拉伯人和義大利商人對印度洋的傳統壟斷。

人口不到200萬的小小葡萄牙，壟斷了世界上的香料、食糖、黑奴等貿易，成為世界性的商業帝國，變得富庶強大，歐洲的權力中心也從義大利的城邦國家轉移到了伊比利亞國家（它的鄰國西班牙也因美洲的黃金、白銀而強大起來）。

盛世之下有隱憂。歐洲其他國家眼紅葡萄牙取得的成功，他們或跟隨或繞開葡萄牙紛紛染指香料貿易，在激烈的競爭中，葡萄牙自身的問題充分暴露，很快處於劣勢。

第一，人口過少。16世紀初，葡萄牙的人口只有150萬，對於一個跨越歐洲、美洲、非洲、亞洲的帝國來說，這是遠遠不夠的。1515年，在與摩爾人的一次海戰中，一次就有4000名葡萄牙士兵喪生，隨船準備在北非殖民的葡萄牙人被俘，許多人被當做奴隸賣掉。國王曼努埃爾視為奇恥大辱，發誓一定要報仇，但人力和金錢十分匱乏，遠征隊最終沒能組織起來。

由於兵力不足，使葡萄牙人的殖民網路除幾個關鍵地點外，都是以據點形式存在，根本無力控制內陸，建立直接殖民統治。

第二，財富大量流失。當大量的財富突然來到時，葡萄牙人沒有投資於生產，而是把大量的財富投入到消費之中。不論是國王還是貴族都大興奢侈之風，浪費大量財富。—名布拉甘沙公爵每次舉杯飲水時，他的宮殿裡都要奏樂致敬。

葡萄牙殖民帝國全盛時期

到16世紀中葉，國民缺乏追求、思想頹廢的情況已相當嚴重。葡萄牙的繁榮太多地依賴香料貿易，很少有其他財富來源，一旦香料貿易出現問題，又無所追求的話，衰落就是時間問題了。