東漢末年，漢靈帝去世，漢少帝劉辯即位。之後，大臣王允唆使董卓的部將呂布，合作謀殺了董卓，但不久李傕、郭汜捲土重來，王允被殺，東漢再次混亂。這個時候的東漢皇權勢微，其他的諸侯擁兵自重，全都有稱帝的想法，但卻都不敢稱帝。

曹操在成功挾天子以令諸侯之時說過：“今有我曹孟德在此，又有幾人敢自立為帝。”曹操在諸多諸侯當中作戰能力十分強，他說的話就相當於聖旨，但是主要依靠的不是皇帝，而是依靠曹操手中的軍事實力。曹操告誡那些諸侯，大漢皇室還在，你們若敢稱帝，那便是亂臣賊子。

眾多諸侯中袁術做事特立獨行，其他諸侯都害怕稱帝后會被圍攻，他卻偏偏自立為帝。這是為何？他是大家口中的一位沒有頭腦的人嗎？袁術風華正茂之時，“舉孝廉，任職內外”，單看他的簡介來看，都認為袁術此人見多識廣、能力非凡，是一個從基層努力到諸侯的精英，完全看不出他是錦衣玉食長大。

那一個如此有才能的人為何會選擇在這種緊張的時刻稱帝呢？當時在百姓口中流傳著一句話“代漢者當塗高”，這句話是沒有什麼問題的，但偏偏袁術盯上了這句話。他一直琢磨著這句話。最後袁術認為自己字“公路”，路與塗相同，於是袁術認為這是預示著自己要皇帝，取代大漢王朝。袁術抓住這點，把這句話的意思散播出去，而當時百姓還是十分迷信的，很多百姓都擁戴袁術。因為流傳的這句話，對百姓有著很強的蠱惑作用，袁術也因此陷入了當皇帝的夢中，再也沒能走出來。

第二件事便是傳國玉璽。早些年袁術依靠自己祖先的名聲，迅速拉起了自己的勢力，對外進行作戰，由孫堅統領大軍進行作戰。孫堅在攻陷洛陽後，得到了傳國玉璽，而後袁術把玉璽搶走了。袁術當時的地位並不低，實力也是非常強大，想要稱帝也是很正常的事情。很多人都認為袁術沒實力，空有這麼多的資源，其實不然。

第一點，呂布在殺了董卓之後，有了自己的勢力，曾經與曹操交戰，曹操大敗，一時間讓曹操的軍隊沒有立足。之後呂布在徐州又重挫劉備，讓劉備比曹操更慘，失去了徐州。但是袁術稱帝，呂布卻不敢和袁術交戰，甚至想將自己女兒嫁到袁術軍中，看起來是政治聯姻，其實是求和。

第二點，袁術起家之時，孫堅一直以來都是為他手下將領，孫堅作戰勇猛，那是絲毫不比後來的五虎將差。孫堅死後，孫堅手下的兵馬和大將全部歸於袁術。也就是這個時候，袁術被開始被醜化，因為如果他不醜化，那孫策的背叛便不好交代？但是如果袁術沒有失敗，那必然袁術的形象不會如此。畢竟勝者為王，敗者為寇。

既然袁術勢力強盛，那麼為什麼袁術還會失敗呢？孫策在到達江東後，立馬建立自己的勢力，馬上脫離袁術；呂布更不用說，更是早早的背叛了袁術；後來楊奉、韓暹先後背叛袁術。這導致了袁術軍隊數量足夠多，但是卻沒有可以扛大旗的將領。同時袁術稱帝，手下的謀士也有了分歧，軍中缺少良將，又缺少厲害的謀士，這樣的軍隊人數在多也不能取勝！

而最重要的原因是，當時很多人都認為袁術稱帝，是逆天而行，各地的戰亂不斷，袁術雖然實力強勢，但是還沒有做到一家獨大的地步，所以他稱帝，走的不是險棋，而是走了一步必輸的局！