1985年10月的一天，美國加尼福尼亞一個私人莊園中落葉遍地，主人正在打掃庭院，忽然他看見一箇中年男人仔細地盯著自家的花園水池的兩個銅像，這個男人已經連續幾天出現在自己門前，主人十分好奇但不知他有什麼企圖。

幾天之後，這個中年男人再次前來並敲開了莊園主人的門，表示很喜歡花園水池中的那兩個銅像，並出價1500美元一個，想要買下這兩個銅像。主人很好客將中年男人引來進屋內，可無意間中年男人又發現主人的浴室中還有一個銅像被用作掛毛巾，於是他提出要買下這三件銅像。

主人內心很奇怪，但是在他誠懇的要求下，又開了如此高的價格，最終還是決定賣給了他。這個中年人是美國一家古董店的老闆，他經過幾天的精心鑑定，終於得出結論，這三個銅像就是中國100多年前流失海外的圓明園十二獸首中的三個。

第二次鴉片戰爭戰敗後，英法聯軍進入北京城，對圓明園進行了洗劫並一把火燒了這個萬園之園，其後圓明園中歷代皇室所藏的珍寶流失海外，這十二個乾隆年間鑄造的獸首原先是安放在海晏堂外部噴泉的一部分，在這次浩劫中全部落入聯軍之手。

2000年4月底，經過幾番周折三件獸首便出現在拍賣會之上。當時的中國的保利藝術博物館對此志在必得，不管價位多高都要將其拍下。保利博物館是中國第一家由國有企業出資興辦的博物館，館中所藏的青銅藝術品、石刻佛教造像藝術品最為豐富。

這次拍賣會對於中國文化來說，是具有重大意義的，也是讓國寶迴歸中國的一次良機。保利博物館為了拿下這三件獸首花費了巨大的心血。拍賣會上，不斷有賣家舉牌，三件獸首的價格一次次被重新整理，經過激烈的爭奪後，保利博物館以總價2840萬元人民幣的高價將其收入囊中。

其中，牛首為700萬元、猴首為740萬元，虎首為1400萬元。100多年後，圓明園中的這三件國寶終於再次回到了祖國，讓世人得見其真容。

此後，國內對十二獸首的關注的持續高漲，各界人士透過各種渠道尋找剩下的九個獸首。終於，功夫不負有心人，2003年，中華搶救流失海外文物基金會，經過反覆調查發現，豬首曾在美國紐約州立博物館展出過，順藤摸瓜，最終得知是一位美國收藏家所有。

有了這樣的線索，當然是絕不能錯過的。經過多次溝通，這位收藏家出價600萬元人民幣。尷尬的是，基金會一時間竟籌集不到這麼多的資金。幸好，當時澳門的賭王何鴻燊得知了這一訊息後，慷慨解囊伸出了援手，將豬首買下。

2007年8月，馬首突然出現在拍賣會之上，這一次又是賭王何鴻燊出手，以6900多萬的高價買下了馬首，並將其轉贈給保利博物館。截止2007年，圓明園十二獸首中的牛首、猴首、虎首、豬首、馬首回到了中國。

2008年10月，法國佳士得拍賣會上又出現了鼠首和兔首，這個訊息引爆了國內收藏界，訊息傳出後，引發國人熱議。有近百人組織的律師團紛紛提出抗議，當年法國人從圓明園將這兩件國寶搶走，如今又拿出來拍賣，這是對文明的一種踐踏。他們希望能阻止這次拍賣，讓兩件國寶能順利回到中國。可是，這個請求遭到了拒絕，拍賣按期進行。

遺憾的是，這次拍賣會上，兩件獸首以每件1400萬歐元（兩件約2。1億人民幣）的價格成交，而且賣家十分神秘是透過電話的方式競買的。2013年4月26日，法國PPR集團董事長弗朗索瓦-亨利·皮諾不知透過什麼途徑獲得了這兩個獸首，並將它們捐贈給了中國。

圓明園的十二個獸首最終有8件回到了中國（其中龍首在臺灣），而剩下的蛇、羊、雞、狗這四件，自從100多年前流失海外後至今音信全無，許多人對此充滿期待。不過有專家預測，它們可能已經不存在了。