亞瑟王傳說，歐洲最流行的傳說故事之一。我們都知道亞瑟王是英國的代表，但其實，這位騎士國王的背後，還有一段錯綜複雜的歷史淵源。作為凱爾特人的代表，亞瑟王與歐洲大陸的希臘羅馬文化本來水火不容，但在中世紀，亞瑟王的故事還是被歐洲大陸廣為接受，並大肆宣傳，這反映了古代歐洲的一種反傳統世界觀。
十二世紀初，蒙茅斯的傑弗裡（Geoffrey of Monmouth）寫成了一本大部頭著作《不列顛君王史》，在這本文學書中，深具凱爾特色彩的亞瑟王傳奇被建構了起來。
亞瑟王的故事發生於公元五世紀初，羅馬帝國因北方的日耳曼人進逼而自顧不暇，於是將軍隊撤出了不列顛島。羅馬人離開後，來自歐洲大陸的撒克遜人對不列顛虎視眈眈，並大舉入侵，用武力威脅著當地的凱爾特人族群。撒克遜人在不列顛燒殺擄掠，凱爾特人苦不堪言。時勢造英雄，亞瑟王橫空出世，領導不列顛人抵禦外侮，重建山河，可以說，亞瑟王就是凱爾特人的救星。
早期史籍對亞瑟王的相關事蹟僅提及隻言片語，但是在傑弗裡首次系統的呈現後，亞瑟王文學便蓬勃發展，影響力逐漸擴大。從這裡我們能看出，因為此前在不列顛人中就流傳著亞瑟再臨的傳說，所以傑弗裡的著作可以當成是集體文化記憶的再創造。
傑弗裡的《不列顛君王史》以拉丁文寫成，不過他宣稱所有資訊均來自一本布立吞（凱爾特人分支）語古籍，由他轉譯成拉丁語，此舉是為了照顧歐洲大陸的主流文化。這本書面世時，正值諾曼人（北方人，指維京人）入主英格蘭後，勢力逐漸往凱爾特人的“最後老家”威爾士延伸之際，感受到入侵文化的壓力，傑弗裡奮起反抗，企圖用不列顛的歷史傳統抵禦“外族”的控制，但其實，傑弗裡的野心不止於此，他還有著更長遠的打算。
藉著《不列顛君王史》的傳播，亞瑟王傳說從布立吞文化圈風行至全歐洲，並被翻譯成不同語言，其文字體系與故事素材也持續擴大，在歐洲政治、藝術和文化領域影響深遠。
傑弗裡的敘述以不列顛人（凱爾特人）為歷史主體，亞瑟王率領的正義之師，不斷與周圍的蠻族戰鬥。亞瑟王的妻子桂妮薇，是羅馬貴族之後，因此亞瑟與桂妮薇的結合，象徵著不列顛與羅馬的“精神統一”。在隨後亞瑟帝國與羅馬帝國的衝突中，不列顛成了基督教文明的真正代表，對抗“走上邪路”的羅馬以及與之結盟的邪惡勢力。在傑弗裡的描述中，亞瑟王南征北戰，在歐洲大陸攻無不克，戰無不勝，眼看羅馬已是囊中物，不料後院失火，圓桌騎士莫德雷德背叛，只得班師回朝。
在真實歷史中，強大的羅馬帝國是不列顛諸部落的統治者，在亞瑟王傳說中，羅馬帝國與不列顛人的關係卻顛倒了過來，似乎不列顛人比羅馬人更強大，也更加有資格為歐洲帶去秩序，從這裡我們便能深刻體會到：在亞瑟王傳奇的文化地理想象中，敘述者採用了一種“反客為主”的獨特視角，構建了一種以邊陲（不列顛）為中心（歐洲大陸）的世界觀。
在亞瑟王傳說的語境中，不列顛與羅馬，以及全歐洲的結構關係有了嶄新的定義，戲劇化翻轉了中心與邊陲的既成邏輯，創造出了一種想象中的秩序。根據傑弗裡梳理的譜系，不列顛人與羅馬人本是同源，均為特洛伊人之後，不列顛與羅馬的神話都把埃涅阿斯（特洛伊英雄）認為始祖。
埃涅阿斯的曾孫特洛伊的布魯圖斯（Brutus of Troy）依照女神戴安娜的指引，率領族人離開歐洲大陸來到了不列顛，猶如摩西帶領以色列人出埃及前往應許之地，不列顛人也是作為“天選之子”登上歷史舞臺的，“註定要在未來創造輝煌”。從這裡不難看出，不列顛的自負對日後英國國家性格的形成影響深遠，也能看出英國總是試圖遠離歐洲大陸的“光榮孤立”傾向的濫觴之處。
亞瑟王傳說只是凱爾特文化的一部分，真正的凱爾特文化究竟是什麼模樣？著名中世紀研究學者，同時也是《魔戒》作者的約翰·托爾金曾說：凱爾特彷彿是個魔術口袋，什麼東西都可以裝進去，而幾乎什麼東西也可以從中掏出來。這並不是一種批評，其實描述了凱爾特文化的特點，即充沛的文化想象力與沒有規則的表述習慣，其可塑性與包容性反映了在其文化發展與身份認同的建構過程中，文化養料來源廣泛，跨越了時空與族群的界限，最終形成了兼收幷蓄，來者不拒的文化性格。
凱爾特文化是歐洲史中特立獨行的一面，因為它跨越了傳統認知框架，顯得十分另類。在歐洲主流文化體系中，凱爾特是個矛盾體，一方面倔強地代表邊陲，一方面也吸納中心文化，所以在文化表現力上，既包含歐洲大陸的影子，也有自己的特殊性。
在有關西方或歐洲的討論與想象中，凱爾特常常與希臘羅馬文明相對，但實際上卻又彼此吸收借鑑。亞瑟王傳說的發展就是個絕佳的例子，充分表現了中心與邊緣、文明與野蠻、大陸與海洋、正統與叛逆、分離與統一的諸種糾葛，為了解當代歐洲文化的發展提供了一面寶貴的鏡子。
德國哲學家瓦爾特·本雅明（Walter Benjamin）對現代性的反思影響深遠，他所表達的歷史觀更是發人深省。他對前現代文化歷史的著迷並非單純的懷舊，吸引他的也不是過去田園牧歌式的朦朧之美，真正讓他傾注心血觀察的歷史是由“過去”展開的“可能性”。因為歷史的發展已經提供了足夠豐富的資料和資訊，對他而言，理解歷史，旨在用過去改變現在與塑造未來。換言之，探尋凱爾特歷史不是單純的看故事，而是釋放歷史的生命活力，並啟迪未來。
以亞瑟王傳說為代表的凱爾特文化，充分詮釋了中心與邊陲，歷史現實與想象力之間的張力，不同語境之間的交流和碰撞，以及各種文化融合後所產生的嶄新故事。透過亞瑟王的傳說，我們可以明白歷史與虛構，事實與想象並非截然二分，而是充滿了互為因果的的辯證關係。歷史絕非板上釘釘的過往事件，所謂的“史實”終究片面而有限，客觀實證也並非我們認為的理所當然，理解歷史不能僅執著於“史實”，還應該關注不與現實妥協的思辨精神，以及富含活力的想象力。
參考文獻：《不列顛諸王史》（Historia Regum Brittaniae）蒙茅斯的傑弗裡（Geoffrey of Monmouth）
《凱爾特神話》（The Celtic Myths）米蘭達。阿爾德豪斯-格林（Miranda Aldhouse-Green）
《中土世界：歐洲的古代起源》（The Ancient Paths：Discovering the Lost Map of Celtic Europe
）葛蘭姆·羅布（Graham Robb）
