要說天下亂哄哄、首當其衝的就是“四世三公”的名門之後一一袁紹。這個袁紹別的本事沒有，炫耀自己的實力，擴大自己的影響，擴充自己的地盤方面倒是一個高手。而他周圍的一謀士也有不少是趨炎附勢之徒，就會挑選讓袁紹得意的話說，更是助長了袁紹的自信。於是這個名門之後”開始不滿足於祖先給的名頭了。
袁紹自被董卓通出朝廷逃亡冀州韓馥處後，韓馥忌其威望，便對其時刻加以防範。後來袁紹成為關東軍盟主後，自視高上，遂日益驕橫，竟有欺小之意，因此對於韓馥的冀州更是垂涎三尺。
袁紹當時身邊有一個謀士，名叫逢紀，他認為以袁紹之聲望，不應該寄人籬下，因此他對袁紹說：“將軍舉大事而仰人資給，不據一州，無以自全。”（《英雄記》）袁紹自然也有大志，只是苦於黨州兵強，難於下手，擔心事情若不成，到時反而沒有地方可以立足。這時逢紀就看到了北方的公孫瓚，於是他對袁紹進言：“可與公孫瓚相聞，導使來南，擊取冀州。公孫必至而馥懼矣，因使說利害，為陳禍福，馥必遜讓。於此之際，可據其位。”（《三國志魏書衰紹傳》）
此時公孫瓚因對於北方民族的征伐而威震遼東，袁紹若能先利用他的威望，要拿下冀州自然是輕易許多。袁紹聽從了逢紀的建議，遂北請公孫瓚進攻韓馥。
公孫瓚對冀州之地也是向來有心，答應了袁紹。公孫瓚因此出兵安平，大敗韓馥，繼而引兵進人冀州，以討伐董卓為名，虎視著韓馥。
公孫的覬覦果然令韓馥非常不安，看來一切進展盡在逢紀和袁紹的掌握之中。袁紹看此趁機派出高幹和諶等人來到了韓馥處，對韓馥說：“公孫瓚乘勝來向南，而諸郡應之，袁車騎引軍東向，此其意不可知，竊為將軍危之。”（（三國志魏書袁紹傳》）韓馥本就擔心，聽了這話，更加畏懼不已，因此他急忙向高幹等人尋求意見。
高幹等人見韓馥的腳已伸進了他們的圈套，此時要想把他成功拉進，不能急於一把，而要循序漸進，一把一把地將他引進圈套。因此他們問韓馥：“君自料寬仁容眾，為天下所附，孰與袁氏？”韓酸自知比不過紹，掘了掘頭。他們又何了：“臨危吐決，智勇邁於人，又孰與袁氏？”韓馥還是自認不比。他們接著逼問：“世布恩德，天下家受其惠，又孰與氏？”（《後漢書袁紹傳》）韓馥只是搖頭。
荀諶瞅準了韓馥此時的失落神態，立即對韓馥說：“公孫提燕、代之卒，其鋒不可當。袁氏一時之傑，必不為將軍下。夫冀州，天下之重資也、若兩雄併力，兵交於城下，危亡可立而待也。夫袁氏，將軍之舊、且同盟也，當今為將軍計，莫若舉冀州以讓袁氏。袁氏得冀州，則瓚不能與之爭，必厚德將軍。州入於親交，是將軍有讓賢之名，而身安於泰山也。原將軍勿疑！（《三國志魏書袁紹傳》）韓馥尚來儒弱，大難臨頭只想保命，而無爭權之慾，因此遂聽從了高幹等人的建議，準備將冀州拱手讓給袁紹，讓袁紹來對抗公孫贊。
韓馥將一州之權如此兒戲地拱手讓人，他的手下自然難以服從，紛紛向韓馥進言道：“冀州雖鄙，帶甲百萬，谷支十年。袁紹孤客窮軍，仰我鼻息，警如嬰兒在股掌之上，絕其哺乳，立可餓殺。奈何乃欲以州與之？”（《三國志魏書紹傳》）更有電駐於外的武將一聽聞訊息，立即趕回請求出兵攻打紹，然面均被韓教一一拒絕。韓教自覺才德不及袁紹，並覺得讓位於賢也是古人所費，因此將所轄冀州地區完全交給了袁紹，袁紹遂領州牧、以城為治所，給韓馥一個奮威將軍的空頭有。時為漢獻帝初平二年（公元191年）七月。
袁紹拿了冀州後，其手下朱漢因曾經受到韓數的非禮對待，此時遂帶兵吏進入韓酸的住所打斷了韓酸兒子的兩條腿。雖然朱漢因此事被袁紹所繫，然而韓酸對袁紹卻就此留下了陰影，時刻懷疑他想要殺害自己。因此韓辭了紹，往投張。有一次袁紹派遣使者到張邈處談公事，因事機密，因而耳語。韓敬當時在座，以為是意紹令張邈殺了自己，竟然畏懼離席而自殺。韓馥此人，一輩子處於擔憂之中，最後不僅不戰而降，還因無謂的猜疑而毀了自己生命，亂世之中，這種儒弱的性格連保一方都成問題，又何談成立大業？
袁紹自領了冀州牧後，有了立足之地，歸降者也不少，算盤也就打大了。袁紹召來謀臣沮授，這樣問他：“今賊臣作亂，朝廷遷移，吾歷世受寵，志竭力命，興復漢室。然齊恆非夷吾不能成霸，句踐非範無以存國。今欲與卿殘力同心，共安社稷將何以匡濟之乎？”衰紹想立齊桓公、越王勾踐之功業，勢必要有管伸、範類的人相助。而沮授這人，史載“少有大志，多權略”，在袁紹帳下是一等謀臣，所以袁紹找他來共謀大事。
沮授看得很遠，他為袁紹制定了一個長遠的戰略：“雖黃巾猾亂，黑山跋扈，舉軍東向，則青州可定；還討黑山，則張燕可滅；回眾北首，則公孫必喪；震脅戎狄、則匈奴必從。橫大河之北，合四州之地，收英雄之オ，擁百萬之眾，迎大駕於西京，覆宗廟於洛邑，號令天下，以討未復，以此爭鋒，誰能敵之？比及數年，此功不難。”（《三國志魏書袁紹傳》）
該戰略令袁氏先立足北方四州（幽州、冀州、幷州、青州），然後挾天子以令諸侯，雖眼光高遠，卻不失實際，堪比後來諸葛亮提出的“隆中對”。而且第一個提出“挾天子以令諸侯”的戰略思想，沮授實在不愧為三國的一流謀士。這個戰略為袁紹展開了一幅波瀾壯的畫面，令紹激動不已，高興地說：“此吾心也。＂”因此任命沮授為監軍、奮威將軍。
但袁紹終究是那個袁紹，除了大加感激之外，恐怕根本就沒有把沮授的這番警世良言放在心上。如果真正按照沮授這樣的安排，袁紹很有可能代替後來曹操在中國北方所佔據的位置，畢竟此時的袁紹有名望也有實力。但是等到機會真正來臨的時候，等到漢獻帝真的需要有一個人來“挾持”的時候，袁紹竟然會猶豫不決，最後被曹操佔據了先機。
袁紹終究不是一個可以服務的君主，難為了沮授這麼盡心盡力地為他提供良策，後來袁紹與曹操在官渡大戰，袁紹兵敗，沮授被俘，堅決不投降曹操而被曹操處死，可以稱之為謀士當中的錚錚鐵骨，這樣的人才跟在袁紹身邊袁紹卻不知道珍惜，這就早已經決定了袁紹之後的命運。當初黃巾之亂後，各種地方小型起義不斷，尤以露州黑山起義軍為代表，將所有起義軍統稱為黑山軍。黑山軍在北方一帶四處找亂，雖不成大威脅，留著卻也是個後患。而沮授給袁紹的戰略佈局裡，第一步就是除掉黑山這些小起義軍的騷擾。因此袁紹既領冀州後，第一步就是平定黑山軍。當時曹操還無立足之地，因此暫時屈於袁紹部下，此時黑山軍頻頻騷擾兗州東郡，東郡太守無法抵擋，袁紹因此派出曹操前往東郡鎮壓黑山軍。曹操領兵進入東郡，打破黑山軍其中一部，袁紹因此表曹操為東郡太守。次年（公元192年），曹操完全平定東郡，遂以究州東郡為立足地，開始發展勢力。
而冀州魏郡一帶的黑山軍也被袁紹基本擊破，沮授戰略的第一步便實現了。此時袁紹坐穩數州後，便向北方四州開始伸出了他的手掌。當時北方勢力最大的是公孫璜。公孫瓚素來征戰立功，其在州的威望並不下於袁紹，更別說他的軍事實力了。因此袁紹要拿下四州，公孫瓚是個極大的障礙。
公孫瓚這邊看自己出兵打敗韓馥後，卻讓衰紹白白得了冀州，心裡也是難免不平。另外冀州也是在他的計劃之內，而袁氏家族四世三公，故袁紹難免成為他的勁敵。只是袁紹在北方的發展時間沒有公孫久，因此公孫的綜合實力是大於袁紹的。所以這兩個人的戰爭，公孫瓚處於較為積極的一面，他早就想攻打袁紹，只缺個藉口而已。而過了不久，公孫瓚便找到了出兵袁紹的理由，因此，在董卓還未滅之時。一場侯間的會戰便正式展開。
