大清自入關至整個王朝結束，歷經了二百多年，這是我國曆史上年代跨度很大的封建王朝了。從祖先努爾哈赤到康雍乾的盛世，到同治光緒的維新變法改革，再到後期的徹底積弱不振，都著重表示了國家興衰和帝位人選那種相輔相成的關係。

清王朝的奠基者是努爾哈赤，他統一女真各部，平定了中國東北部。建立後金，遷都瀋陽。在打寧遠城戰役的時候被明將袁崇煥的炮石擊傷，隨後憂憤而死。當日後清朝正式建立後，努爾哈赤被追尊為清太祖。

努爾哈赤出生在官臣之家，且祖先都受過不同程度的封賞。由於他對遼東漢區有較深瞭解，深受漢文化的影響，這也對之後的統一兼併各部打下了基礎。

清太祖領兵施威，恩威並行，倡行順者以德服，逆者以兵臨的主要方針，歷時10年統一了建州各部。其後，經過20餘年的征伐，有接連統一了松花江流域和女真諸部。

同時，為適應當時權力和經濟的需要，建立了軍政合一的八旗制度。設議政王大臣，與八旗旗主共議朝政，進一步將管理與軍事緊密結合。還創制滿文，確定主流文化。努爾哈赤在1616年建立後金，自立為汗。隨著當時的軍事力量日益強大，這時另立國號的時機也逐漸成熟了。

努爾哈赤去世後，作為備受寵愛的皇八子皇太在大家的推舉襲承汗位。而其父努爾哈赤所建立的後金政權即是清朝的前身。在1636年，清太宗皇太極改“大金”國號為“大清”，正式登基稱帝，所以皇太極就是清朝的開國皇帝。而且，在歷史學界，各位學者一般把1644年清軍入關作為清朝開始的標誌。

我國的歷代皇帝都將改年號視為登基後的首要大事，這說明拋去舊制，更新改制新面貌。其實，改年號是常事，但改國號卻極其少見。因為只有在改朝換代時，君主才會出現新朝的國號，並會沿用到底。那麼，皇太極作為開國皇帝如果繼續沿用舊國號肯定是不合適的。

因此，皇太極改“金”為“清”，雖為一字之別，但“清”字已賦予了這個新王朝的新意義。自此之後，這個標誌著滿洲貴族為主體的女真部落正式開啟了屬於它的時代。