明成祖朱棣（1360~1424）是明朝歷史上的第三位皇帝，開國皇帝朱元璋的第四子，11歲被封為燕王，21歲就藩北平，40歲以“靖難”名義興兵，四年後從他的侄兒朱允炆手中奪得了大明江山，改年號為“永樂”，故歷史上又稱為永樂皇帝。朱棣性格頗像其父朱元璋，一生在位22年，其文治武功也不亞於朱元璋，是繼朱元璋之後又一位具有雄才偉略的明朝皇帝。儘管他立有不世之功，創造了明朝盛世，但他多疑嗜殺，好大喜功，因而是歷史上爭議頗多的一位帝王。

洪武三年（1370年），朱元璋封朱棣為燕王。十年後，受命正是就藩北平。就藩北平期間，在眾多忠臣猛將的扶助下，朱棣迅速成長為一位出色的軍事統帥，逐漸在眾藩王中嶄露頭角，成為眾藩之首。朱元璋去世後，皇太孫朱允炆即位，即位之初開始削藩，朱棣竭力反對。當矛頭直指自己時，朱棣立即採取行動，以“誅齊黃、清君側”為名，起兵靖難，四年後，朱棣佔領了南京，奪得大明江山。

朱棣攻取南京後，對那些不肯歸附自己的大臣肆意屠戮。朱允炆削藩的主要謀士黃子澄，先被砍去雙手、雙腿，然後方將其殺死，齊泰亦被“族誅”。對抵抗最為堅決的鐵鉉，朱棣非常憤恨，命人割下了他的耳鼻後才將其殺死。禮部尚書陳迪和兒子等六人同日就刑，朱棣在刑前將陳迪兒子的耳鼻割下煮熟讓陳迪吃掉，並問味道如何。陳迪沒有懼色，回答道，“忠臣孝子的肉鮮美無比”，坦然就刑。

這些事件中，以方孝孺的“誅十族”最為慘烈。方孝孺是當時最有名的儒士，朱棣召他為其寫即位詔，方孝孺堅決不從。朱棣以死相威脅，方孝孺不為所動，朱棣便問，“即使你不怕死，難道連你的九族也不顧了嗎？”方孝孺大義凜然，朗聲答道：“便十族奈我何。”朱棣大怒，將其滅門十族。所謂十族，就是在九族之外將朋友、門生牽連在內。自古以來，最嚴厲的刑罰莫過於誅九族，從來沒有誅十族的先例。方孝孺一案，可謂空前絕後。

這之後，朱棣又興“瓜蔓抄”。所謂“瓜蔓抄”，含有順藤摸瓜之意，即轉相攀援，廣加株連，濫殺無辜。此事始於朱允炆的御史大夫景清。景清在朱棣登基後並沒有馬上殉節，而是委身於朝班很長時間。一天，他身穿緋衣，暗藏利刃，準備行刺朱棣。朱棣見其神色異常，命人搜身，得到利刃。景清當庭辱罵朱棣，不屈而死。朱棣命人將他剝皮實草，繫於長安門示眾，並令人用鐵刷子將景清的肉一層層刷下，還把骨頭打碎。景清死後，其街坊鄰居，甚至包括和景清稍有關係的人都被殺。這種打擊面比“誅十族”還要寬，因而“十族”還有明確的界限，而這種“瓜蔓抄”幾乎沒什麼界限可言，所以無辜受牽連被殺者不計其數。

對建文朝遺臣的這場大屠殺，前後延續了十餘年，無辜受難者成千上萬，難以盡數。其殺戮之慘，手段之惡，株連之廣，甚至超過了異族入侵，確為歷朝歷代所罕見，朱棣因此遭到後人的嚴厲譴責。但作為中國歷史上一位雄才偉略的皇帝，毫無疑問，朱棣還是應該在歷史上佔有極其重要的位置。縱觀其一生，文治武功不遜色於歷朝君主。