泰始八年（272年）八月，吳主孫皓解除西陵（今湖北宜昌）夷陵，222年，陸遜曾在此火燒七百里連營，大敗劉備。後改名西陵）都督步闡（步騭次子）的職務。步闡因害怕被殺（因為孫皓喜怒無常，專橫殘暴，奢侈荒淫。），拒絕返回建鄴，驚恐之下，當年九月，派人快馬飛報晉國，獻城降晉。吳主孫皓得知鉅變大驚，派出的統帥是東吳一號名將陸抗。吳主孫皓馬上派陸抗（陸遜次子）將軍左奕、吾彥討伐步闡。

晉武帝司馬炎得知後大喜。因為佔據西陵就可以順流而下，直指建業（吳國國都）。晉武帝為接應步闡，派出的統帥是西晉一號名將羊祜巴西監軍徐胤各率軍羊祜分別親率5萬人進攻江陵。東監軍徐胤，率水軍攻打建平（今巫山）作為外援，從東西兩面分散吳國的兵力，以實現由荊州刺史楊肇直接去西陵救援步闡的計劃。但陸抗破壞了江陵以北的道路，5萬晉軍糧秣的運輸發生困難，再加上江陵城防堅固，不易攻打，羊祜頓兵於城下，不能前進。

陸抗命令公安督孫遵沿著南岸抵禦羊祜，水軍督留慮抵禦徐胤，陸抗親自率領大軍憑藉長圍與楊肇對峙。將軍朱喬營中的都督俞贊逃到了楊肇那裡。陸抗說：“俞贊是軍隊中的舊官吏，瞭解我軍虛實。我常常擔心夷兵平時的訓練不夠，敵人如果圍攻，必定先打夷兵防守的地方。”於是當夜更換夷兵，全都用精兵把守。第二天，楊肇果然攻打原來夷兵防守的地方，陸抗下令反擊，箭與石塊像下雨一樣襲來，楊肇的部眾死傷不斷。 十二月，楊肇無計可施，夜裡逃走了。陸抗想追楊肇，又擔心步闡一直積蓄力量，窺伺時機，自己的兵力不足以分開對付兩頭，就只擂鼓警戒部眾，作出要追趕的樣子來。楊肇的部眾恐懼騷動，全都丟棄鎧甲脫身而逃。陸抗派輕兵緊隨在後，楊肇兵大敗，羊祜等人都領兵而還，西陵城陷落。西陵之戰落幕

陸抗攻克西陵後，殺死步闡以及與他同謀的將吏共幾十人，並將他們夷滅三族。

結果，羊祜因此被貶為平南將軍，楊肇則被貶為平民。

雙方參戰吳軍三萬；晉軍八萬、步闡軍不明

主將：吳國、陸抗 晉國：羊祜

西陵救援失利後，羊祜總結教訓認識到：吳國的國勢雖已衰退，但仍有一定的實力，特別是荊州尚有陸抗這樣的優秀將領主持軍事，平吳戰爭不宜操之過急。於是，他採取軍事蠶食和提倡信義的兩面策略，以積蓄實力，瓦解對方，尋找滅吳的合適時機。鑑於歷史上孟獻子經營武牢而鄭人畏懼，晏弱築城東陽而萊子降服的經驗，羊祜揮兵挺進，佔據了荊州以東的戰略要地，先後建立五座城池。並以此為依託，佔據肥沃土地，奪取吳人資財。於是，石城以西均晉國佔有，吳人來降者源源不絕。

羊祜於是實施懷柔、攻心之計。在荊州邊界，羊祜對吳國的百姓與軍隊講究信義，每次和吳人交戰，羊祜羊祜都預先與對方商定交戰的時間，從不搞突然襲擊。對於主張偷襲的部將，羊祜用酒將他們灌醉，不許他們再說。有部下在邊界抓到吳軍兩位將領的孩子。羊祜知道後，馬上命令將孩子送回。後來，吳將夏詳、邵頡等前來歸降，那兩位少年的父親也率其部屬一起來降。吳將陳尚、潘景進犯，羊祜將二人追殺，然後，嘉賞他們死節而厚禮殯殮。兩家子弟前來迎喪，羊祜以禮送還。吳將鄧香進犯夏口，羊祜懸賞將他活捉，抓來後，又把他放回。鄧香感恩，率其部屬歸降。羊祜的部隊行軍路過吳國邊境，收割田裡稻穀以充軍糧，但每次都要根據收割數量用絹償還。打獵的時候，羊祜約束部下，不許超越邊界線。如有禽獸先被吳國人所傷而後被晉兵獲得，他都送還對方。羊祜這些作法，使吳人心悅誠服，十分尊重他，不稱呼他的名字，只稱“羊公”。