楊繼盛是嘉靖一朝著名諫臣，他31歲中進士，歷任南京吏部主事、兵部車駕司員外郎、南京戶部主事、刑部員外郎。

嘉靖二十九年（1550年），蒙古首領俺答汗數次帶兵入侵明朝北部邊境，嚴嵩的乾兒子，大將軍仇鸞請開馬市議和，楊繼盛上書《請罷馬市疏》，力言仇鸞之舉有“十不可五謬”，仇鸞懷恨在心，進宮密奏朱厚總，構陷楊繼盛，楊繼盛被下詔獄，後貶為狄道典史。被貶一年後，嘉靖帝念其有先見之明，重新起用楊繼盛，並連續升遷。

楊繼盛為忠君報國，決心彈劾奸臣嚴嵩，在徐階的支援下，楊繼盛上《請誅賊臣疏》，歷數嚴嵩“五奸十大罪”。痛斥其奸險巧佞、結黨營私，把嚴嵩的盜權竊柄，誤國殃民的罪狀奏列得觸目驚心，人神共憤。但昏聵的嘉靖帝受嚴嵩蠱惑，盛怒之下將楊繼盛再下詔獄，施以杖刑，直打得皮開肉綻，幾近殘廢，但楊繼盛談笑受刑，誓不屈服。

他對友人送來止痛的蛇膽酒慨然拒之，並豪氣曰：“豈有怕打楊椒山者？椒山自有膽，何必蚺蛇哉！”並於半夜摔碎瓷碗，用手拿碎片割腐肉，肉被割盡，筋掛膜，他又用手截去。看得獄卒心驚膽戰，楊繼盛卻意氣自如。

徐階、王世貞為他多方奔走求救，但聖聽矇蔽，奸臣嚴嵩操控了生殺大權，楊繼盛終被公開處決，棄屍於市。臨刑前作詩曰：“浩氣還太虛，丹心照千古。生前未了事，留與後人補。天王自聖明，製作高千古。生平未報恩，留作忠魂補。”天下相互涕泣傳頌此詩。