“奉天”的意思是：遵照上天的旨意。

《春秋繁露·深察名號》中有：

“受命於天，天意之所予也，故號為天子者，亦視天如父，事天以孝道也。”

這是“奉天”的來源。

至於“承運”，又牽扯到鄒衍的“五德始終說”。

鄒衍認為五行相生相剋，五行又配之五德，每一個朝代都代表其中一德，如黃帝尚土德、夏尚木德、殷尚金德、周尚火德。

五德迴圈往復，朝代便興亡絕續。

“奉天承運，皇帝詔曰”翻譯成現代漢語就是“奉上天之命而承世運之道的皇帝下詔書說”。

一種說法認為，“奉天承運皇帝詔曰”這一詔書套語始自明太祖朱元璋。

朱元璋為了加強中央集權，自然少不了借用天命，其一舉一動都說成是“奉天而行”，因此，他自稱為“奉天承運皇帝”，其詔書大多也以“奉天承運，皇帝詔曰”開頭。

另據考證，“奉天承運皇帝”之稱最早出現在唐代的後期，《唐會要》卷十九“讓黃帝廟”條記載：文敬太子李塬等人死後追封“奉天承運皇帝”之號，唐太宗開成四年（公元839年），停廢此制。

後清承明制，其詔書多以“奉天承運皇帝詔曰”開頭，中間詔示內容，最後一般以“佈告天下鹹使聞知”或“佈告中外鹹使聞知”結尾。

詔書以外，清代還有制辭（即制書）其開頭一般是“奉天承運皇帝制曰”云云。

到了1912年，隨著宣統皇帝釋出退位詔書，“奉天承運皇帝詔曰”也終於終結了，歷史翻開了新的一頁。