1955年，考古專家發掘了帝王陵墓定陵，地宮佔地1196平方米。它完全用青石砌制而成，共有七座足足四噸重的漢白玉石門，共有文物3000多件出土，其中更是有四件國寶金冠、鳳冠、夜明珠和明三彩。

首次對於十三陵的公開挖掘，起源於1955年10月4日一篇《關於挖掘明長陵的請示報告》，這篇報告是由郭沫若、沈雁冰、吳晗幾位頗有地位的文學家發起的。雖然當時我國的考古技術水平，根本沒法應付這樣巨大的發掘工作，但是最終上級最後還是同意了。1955年12月初，他們組成了“長陵發掘委員會”。

他們首次定的發掘陵墓是長陵，然而發掘工作進行三天，一行人毫無頭緒可言。他們不僅不清楚長陵的位置，而且在搜尋的過程遇到了不少怪事，連續兩個月雨水綿綿纏綿，附近村莊的女性全都癲狂了，還出現了許多行為怪異的人。村民強烈要求停止挖掘，無奈只得將發掘物件改為定陵。

定陵的發掘挺順利的，不久他們輕易的發現了地宮入口，也就順利的挖出了萬曆帝陵。但是萬曆陵墓一出土，一場報應也隨之而來，伴隨著電閃雷鳴，明樓上守陵石獸被劈掉一個，那幾天甚至被雷電劈死、劈傷兩個守陵人。萬曆帝后棺槨被丟棄後，有一對老年夫婦準備將其打成棺材自用，結果剛做好棺材，兩人就一命嗚呼了。前後不到半個月，另一家拾取了大部分木料的夫婦，家中的兒女竟有四人死於棺木之下，一人死於棺木之上。

民間傳言，皇帝的東西是不可以亂碰的，沒有那種享受的福分，會搭上自己的小命。就連曾經發掘過定陵的人都幾乎無一倖免，定陵發掘重要決策者獄中自殺，負責發掘指揮者飛機失事，開館攝影師上吊，銷燬萬曆帝屍骨的紅衛兵也多遭不幸。