中國曆代王朝，在繼承人的選擇問題上，都非常慎重。自從西周確立嫡長子繼承製之後，這一制度便一直延續。在整個中國歷史長河中，嫡長子繼承製一直是維繫整個宗法制的核心制度之一，是中國古代一夫一妻多妾制下實行的最主要的一種繼承原則（制度）。所謂的嫡長子，就是正妻（原配）所生的長子。
但是，這種制度維繫的只是自然狀態下的繼承。古代皇位之爭，異常激烈，真正按照嫡長子繼承製繼承的，少之又少。
有清一代，皇位繼承，並沒有按照嫡長子繼承製來傳承。這一方面是考慮到嫡長子繼承製的弊端，比如，嫡長子智力平庸、能力差，夭折等，另一方面是因為嫡長子繼承製容易引發兄弟之間的仇殺。另外，也跟少數民族特有的傳統有關。
努爾哈赤建立後金之後，政治上實行的是落後的民主議事制度，也就是八旗旗主共同議事，決定國家大事。有人可能覺得這是一種先進的制度，其實不然，恰恰相反，這是後金社會生產力發展滯後、經濟文化落後不得不採取的方式。
努爾哈赤在位時，學習明朝，立了太子，是大兒子代善。但是，這個太子很快就被廢黜了。他去世時，既沒有太子、也沒有指定繼承人。此時，權力掌握在四大貝勒手中。到底由誰來繼承皇位，大家都在博弈。最終，皇太極勝出，成為新的大汗。
皇太極是努爾哈赤的第八子，繼位前在四大貝勒中排名第四。他在位期間，征伐了朝鮮和蒙古，安定了內部環境，改國號為清，為清朝進攻明朝、統一中國奠定了基礎。
皇太極在位18年，期間也沒有立太子，臨死時也沒有指定繼承人。在這種情況下，如果按照嫡長子繼承製，應該由長子豪格繼位。但是，在多爾袞等權臣的干預下，豪格最終沒能繼承皇位，而是由皇太極的另一個兒子福臨繼位。
福臨是皇太極第九子，母親是蒙古科爾沁部博爾濟特氏。福臨繼位的時候年僅六歲。他之所以能繼位，完全是妥協的結果。皇太極死後，豪格和多爾袞爭奪地位，在雙方都相持不下的情況下，採取折中方式，由第九子福臨繼位，多爾袞擔任輔政大臣。
福臨是清軍入關後的第一位皇帝，在位十九年，期間大清基本實現了全國統一。福臨活了25歲，於順治十八年（1661年）去世（一說是出家當和尚），他去世時，也沒有指定繼承人。經過各方勢力激烈博弈、互相妥協，最終決定由八歲的玄燁繼承皇位，由索尼、鰲拜、遏必隆、蘇克薩哈四位大臣輔政，實際權力則掌握在鰲拜手中。
康熙一生活了六十九歲，在位時間罕見地長，達62年之久。他在位期間，曾立有太子，但是終於因不滿意而將其廢黜。康熙死後，雍正依靠舅舅隆科多在朝中的權勢和親信年羹堯的軍隊的支援下，得以繼位。
雍正在位十四年，期間創立了秘密立儲制度。這種制度是清朝的一大創舉，皇帝生前不立太子，而是秘密將繼承人的姓名寫在絹帛之上，一式兩份，一份由皇帝貼身攜帶，另一份用匣子盛裝，放在乾清宮正大光明匾後面。皇帝死後，由御前大臣取出兩份絹帛，兩相對證，確定繼承人。這一制度的確立，是皇權發展到極致的表現。
在以往朝代，皇帝要立太子，或者另立太子，都要徵求大臣的意見。如果反對的聲音太大，皇帝也不會貿然下決定。這就相當於大臣對皇權具有一定的制約。
這個制度建立之後，皇位由誰來繼承，就是皇帝一人說了算，不容別人置喙。這是皇權空前強大的表現。乾隆皇帝就是透過這種制度確定的繼承人。
乾隆皇帝是雍正的第四子，母親是鈕鈷祿氏，繼位前封和碩寶親王。繼位時二十五歲，在位六十一年。
乾隆在位期間，曾兩次使用秘密立儲的方法確定儲君。第一次確定的儲君是皇次子。但是，由於這個孩子不滿三歲就去世了，所以他又第二次秘密立儲。這次確定的是皇十五子顒琰。
顒琰繼位比較特殊。
乾隆皇帝十分長壽，去世時已是八十九歲高齡，這在歷代帝王中是非常罕見的。1796年，八十五歲的乾隆皇帝效法三代帝王，行禪讓，把帝位傳給顒琰。顒琰繼位後，改年號為嘉慶。四年之後，乾隆才去世。
嘉慶朝和道光朝，均採用秘密立儲的辦法確定儲君。
道光皇帝是嘉慶的第二子，繼位前封智親王，繼位時已經三十九歲。在位三十一年。道光皇帝選定的繼承人是鹹灃。他是道光第四子，繼位時二十歲，在位十二年。
咸豐皇帝只有一個兒子，所以沒必要進行秘密立儲。咸豐的繼承人同治皇帝沒有子嗣。
1875年，同治去世，大權掌握在慈禧太后手中。經慈禧選定，由咸豐皇帝的弟弟醇親王奕譞的兒子載湉繼位，定年號為光緒。光緒的母親是慈禧太后的妹妹。光緒皇帝繼位時年僅五歲，在位三十四年，於1908年去世，生前也沒有子嗣。他死後，由溥儀繼位。
溥儀是何許人呢？
溥儀的爺爺是醇親王奕譞，也就是光緒皇帝的父親。溥儀的爸爸載豐是奕譞的第五子，光緒皇帝同父異母的弟弟。溥儀也就是光緒皇帝的侄兒。
溥儀在位期間，大清朝滅亡了。從此，封建王朝在中國正式結束，皇權的傳承也就不存在了。
清朝是皇權專制達到頂峰的朝代。福臨之後，皇位的繼承權一直牢牢掌握在皇帝手中，真正把繼承人問題變成了皇傢俬事。所以，清朝沒有發生過為了爭奪皇權而大規模流血事件，諸皇子之間的爭奪，都在可控範圍內進行。這在中國古代王朝中是很少見的。
