公元200年，身在徐州的劉備被曹操親率大軍擊敗，就此狼狽逃竄，而坐鎮下邳的關羽被曹操生擒，在《三國演義》中，曹操愛惜關羽之才，不忍心將其殺害，於是派出關羽的同鄉張遼前去勸說關羽。由於關羽身邊帶著兩位嫂嫂，為了護得劉備家人安全，關羽不得不選擇棲身曹營，不過關羽當時棲身曹營是有條件的，前兩個條件很好理解，唯獨在說第三個條件時，讓人感覺有些不對勁。當時關羽稱自己是降漢不降曹，既然如此，那此前關羽跟隨劉備的行為，難道是在反漢嗎？他降漢不降曹究竟有沒有錯？

事實上，當時關羽的說法並沒有什麼問題，要知道在三國時期，權臣是可以開府的，而開府指的是建立獨立的辦事機構，一般開府存在兩種情況，一種是得到了皇帝的特許，另一種是權臣自立。而開府的官員必須是統領百官，權傾一時的大員，比如西漢初年的丞相權力就極大，在武帝之前，丞相甚至擁有政、司法、部分人事、立法以及部分兵權，而到了東漢時期，無論是曹操還是諸葛亮，都是大權在握的人物。

而談及開府，首先就是丞相，到武帝之後，君權得到加強，霍光以大司馬的身份開府，東漢前期以尚書令，御史中丞，司隸校尉的權力最重，但這些官員都不開府，等到東漢中後期，皇帝年幼，外戚專權，為了加強自己的權力，這些權臣大多以大將軍的身份開府，比如何進。而這個時候的三公就沒有什麼權力可言了，也就無法開府了。

而開府之後就有了獨立的政府辦事機構，就能在這裡面自己任命辦事的官員而不用經過朝廷的許可，而這樣也是曹操名為漢相，實為漢賊的由來，畢竟曹操並沒有像演義小說中那般在狩獵時衝上去接受百官的慶賀，相反他在待遇上對皇帝沒有一點虧欠，曹操所做的，不過是利用丞相之命廣招賢才，並將這些人都安排在了自己的丞相府上，為自己服務，給自己幹活。也就是說，這些人是吃著朝廷的俸祿，幫曹操做事情。正因如此，關羽稱降漢不降曹，說的是自己要當漢室的官員，向漢室效忠，而不是投降於曹操。

筆者認為，投降泛指在敵對雙方的鬥爭中放棄原來的立場，投向對方。關羽在當時說降漢不降曹，與劉備沒有什麼關係，自然不能說他說錯了。