01
1275年夏天，威尼斯人馬可·波羅來到中國，受到元朝皇帝忽必烈的歡迎。他在中國生活了17年，還當上了元朝的官員。
馬可·波羅回國後出了一本《馬可·波羅遊記》，他在書中言之鑿鑿地吹噓說北京的宮牆、房壁和天花板上滿塗金銀，而日本的黃金無數，多得用來蓋房子。
這讓正在瘋狂追逐金銀的西歐人垂涎三尺，急切地想到富庶的東方去發財。
當時，從西方通往東方的商路主要有三條。
一條是陸路，也就是傳統的絲綢之路，從君士坦丁堡登陸，經小亞細亞、黑海和裡海南岸至中亞，再翻越帕米爾高原到中國。
還有兩條海路：一條從地中海東岸，經兩河流域到波斯灣。
另一條從埃及經紅海至亞丁灣，再換船從海上航路前往印度和中國的東部沿海。
15世紀中葉奧斯曼帝國興起，奧斯曼人建立了橫跨歐亞非三大洲的龐大帝國。
東西方間的三條通道都要途徑強悍的奧斯曼帝國控制區，他們對過往商品徵收重稅，使貨物價格高漲10倍之多。難以承受的西歐人迫切希望另闢一條繞過地中海東岸，直達東方的新航路。
堅信地球是一個圓球的佛羅倫薩地理學家託斯堪內裡繪製了一份世界地圖，把中國和日本畫在歐洲的西方，他認為從歐洲向西航行可以到達東方。
15世紀末，實現了中央集權的西班牙和葡萄牙兩國君主為了擴張勢力，十分熱衷於航海事業和開闢直通印度的新航路。
他們還希望與傳說中信仰基督教的東方君主們聯合起來，共同夾擊奧斯曼土耳其人。
於是，西班牙和葡萄牙最先成為海上霸主國家。
02
1497年7月，葡萄牙航海家，奉國王曼努埃爾一世的命令，率領大約170名船員，分乘兩艘商船、一艘快帆船和一艘補給船，從里斯本出發，尋找通向印度的海上航路。
他的船隊沿著非洲西部海域往南，經過維德角，繞過非洲最南部的好望角。再沿著非洲東海岸繼續北上，經莫三比克，於第二年4月到達肯亞的蒙巴薩和馬林迪。
後來在有經驗的阿拉伯水手馬吉德領航下，橫渡印度洋，到達印度西海岸的卡利卡特，也就是半個多世紀以前鄭和下西洋時經過的古裡。
達·伽馬開拓了從歐洲繞過非洲好望角到達印度的航海路線，也付出了極大的代價。
返航時，他的船員一半以上死於敗血症等疾病。
1524年9月，達·伽馬第三次去印度，被葡萄牙國王任命為印度總督。
新航路的發現，讓里斯本很快成為西歐的海外貿易中心，原本貧窮落後的葡萄牙也成為歐洲最富有的國家之一。
為了壟斷與東方之間的貿易利益，葡萄牙王室還曾一度封鎖繞過好望角可以到達印度的訊息。
03
我們最為熟知的歐洲航海家大概就是“發現新大陸”的哥倫布了。
哥倫布是義大利人，年輕時是一名水手。
當時在歐洲，地圓學說已經得到廣泛認同。
哥倫布認為從歐洲向西航行，同樣可以到達盛產黃金和香料的東方國度，於是萌發了尋找西去航線的想法。
哥倫布執著地想實現這個夢想，曾經去過英國、法國、義大利和葡萄牙遊說，但都被人家拒絕了。
後來，總算有一個國家對他的計劃產生了興趣。
西班牙國王與他簽訂協定：西班牙國王是一切新發現土地的宗主和統治者，任命哥倫布為上述地方的總督、欽差大臣和海軍司令，有權獲得當地總收入的十分之一。
1492年8月初，哥倫布帶著西班牙國王給印度君主和中國皇帝的國書，率領87名水手，分乘三艘帆船，從西班牙巴羅斯港出發了，最大的聖瑪麗亞號也僅有130噸。
為避開逆流和風暴，船隊先向西南方向航行，抵達非洲西北海域的加那利群島。
這個大西洋上的群島也就成為如今西班牙的一個自治區。
隨後船隊進入茫茫的大西洋。
經過34個晝夜的艱苦航行，終於到達巴哈馬群島東南方的瓜納哈尼島，第一次在如今美洲的土地上登陸。
哥倫布當即以西班牙國王的名義將這個地方佔領，命名為聖薩爾瓦多島，就是救世主的意思。
哥倫布以為他所到的地方就是印度，所以稱當地土著居民為印第安人，也就是印度人。
誰知道這個謬誤十萬八千里的名稱一叫就是幾百年，而且再也改不掉了。
04
哥倫布船隊繼續南下，於10月底到達了古巴。
這時候哥倫布犯了一個錯誤，他誤認為古巴是中國的一個貧瘠的地方，由此推斷，它的東方就是日本。
於是，哥倫布掉轉船頭往回駛向東方，12月初到達了海地。他放過了繼續西行不遠就可以到達美洲大陸的機會。
1493年1月，哥倫布率領兩艘船返航，兩個月後回到西班牙巴羅斯港。
哥倫布的首次遠航把原先總是沿近海靠近陸地的遠洋航行，推進到遠離陸地跨洋航行的新階段。
半年後，哥倫布開始第二次西航。
這次船隊的規模大了許多，有1500多人，分乘17艘船出發。
這次他到達的仍然是加勒比海地區的多明尼加、瓜德羅普島和波多黎各。
第三次西航是在1498年5月，這次哥倫布到達了加勒比海南端的特立尼達島和委內瑞拉的奧裡諾科河口，總算看見了南美洲大陸。
這也是歐洲人首次發現南美洲。
1502年哥倫布開始第四次西航，他的船隊從古巴島和牙買加島之間穿過，到達了加勒比海的西邊，來到宏都拉斯、尼加拉瓜、哥斯大黎加和巴拿馬，他試圖尋找兩大洋之間的通道，但沒有結果，兩年後返航回到西班牙。
哥倫布的四次橫渡大西洋的航行，當然根本沒有能夠來到他希望到達的東方國家，也沒有真正登上廣袤的美洲大陸。
儘管他一直認為自己到達的是印度。
哥倫布的航海開闢了從歐洲到達美洲的新航路，使海外貿易的路線由地中海轉移到大西洋沿岸，成為之後延續幾個世紀的歐洲探險和殖民海外領地大時代的開端，改變了世界歷史的程序。
就在哥倫布西航期間，佛羅倫薩有個名叫阿美利哥·維斯普西的商人，也去哥倫布到達的南美洲東海岸考察了幾次。
回到歐洲後，他出版了一部遊記，斷定那裡根本不是印度，而是“新大陸”。
1507年，德國地圖繪製家馬丁·瓦爾德塞米勒按照阿美利哥的說法，將新大陸命名為阿美利加。
哥倫布儘管發現了新大陸，可是由於自己認識的錯誤，把“冠名權”讓這位阿美利哥給搶去了。
不過加勒比海諸島至今仍被稱為西印度群島，美洲的土著居民也一直被稱為印第安人。
這些錯誤再也改不過來了。
05
哥倫布開闢了通往美洲的新航路，但並沒有能到達富庶的東方。
西班牙國王對於葡萄牙讓達·伽馬開闢直通印度的新航路，帶來可觀的財富十分嫉妒，希望也能找到一條直通東方的航路，所以積極支援遠洋探險活動。
這時，又一位傑出的航海家出現了，他就是葡萄牙人麥哲倫。
年輕時，麥哲倫作為一名水手，曾經從達·伽馬開闢的航線前往印度、馬六甲、蘇門答臘、爪哇等地。
他到過如今印度尼西亞的摩鹿加群島，知道再往東就是一片汪洋大海。
他想，經過這片汪洋應該就能到達哥倫布所發現的美洲。
反過來，在美洲只要能找到通往“大南海”的海峽，從歐洲往西航行同樣能夠到達東方的摩鹿加群島。
事實上，當初阿美利哥也曾經設想，繞過新大陸的南端可以到達摩鹿加群島。
還有西班牙在美洲殖民地的總督巴爾波亞，他曾經率領探險隊越過巴拿馬地峽，在山頂上看見美洲的西邊一片汪洋，稱之為“大南海”（當然，現在我們知道那是太平洋）。
他也相信，如能找到與大南海溝通的海峽，就可以到達東方了。
隨後，人們為尋找那個海峽花了很多工夫，往南航行到阿根廷的拉普拉塔河口和聖馬蒂亞斯灣。
儘管早在16世紀，西班牙人就想開鑿一條運河來完成兩大洋的溝通，可是直到400年後才由美國建成巴拿馬運河，並於1914年通航。
06
麥哲倫向葡萄牙國王提出自己的航行計劃，遭到拒絕。
就如當初哥倫布一樣，麥哲倫轉而去西班牙，不甘落後的西班牙國王同他簽訂了協定：任命麥哲倫為新發現地的總督和欽差大臣，有權得到新發現地全部收入的二十分之一和新發現6個島嶼中的2個。
1519年9月，麥哲倫率領265人，駕駛旗艦特里尼達號為首的5艘船啟航了。
第二年初，船隊先後到達拉普拉塔河口和聖馬蒂爾斯灣。
這裡再往南是以往航海家們從未到過的地方，而且風雪交加，航行困難。
3月底，船隊到達阿根廷南部的聖胡利安港過冬，直到8月才繼續往南航行。
10月24日，船隊駛進一個很長的海峽。
這個海峽地形十分複雜，航道迂迴曲折，有的地方十分狹窄，加上氣候條件惡劣，多有旋渦逆流，航行非常危險。
麥哲倫率領剩下的3艘船，經過38天的艱苦航行，終於走出海峽，進入浩翰無邊的大南海。
溝通大西洋和大南海的通道終於找到了，這條海峽其實離南美洲的最南端已經很近了。
接下來，麥哲倫的船隊在大南海里向東方國度前進，1521年3月初駛抵菲律賓群島。
3個多月中竟沒有遇到一次暴風雨，於是麥哲倫便將大南海稱為“太平洋”。
這條險要的海峽後來自然也被命名為麥哲倫海峽。
在這遼闊的太平洋上，船隊同樣經歷了艱辛。
100多天，他們沒有吃到一點新鮮食物，只有麵包幹充飢，後來只能吃點生了蟲的麵包幹碎屑。
船艙裡的淡水最後只剩下帶有臭味的渾水。
最後為了活命，連蓋在船桁上的牛皮也被拿來食用了，他們甚至還吃過木頭的鋸末。
八年前麥哲倫完成過從歐洲到東南亞的往返，現在他又從美洲繞到了東方，實際上他已經走過從歐洲往西航行再回到歐洲的環球航線。
07
可是麥哲倫的下場卻不妙。
麥哲倫和他的船隊在宿務島安頓後，說服島上的土著首領承認自己是西班牙國王的屬臣。
4月的一天夜間，他帶領60多人乘三隻小船攻打宿務島以東的馬克坦島。
船員們抵擋不住島民的反撲，燒燬了島民的村莊。
船隊司令麥哲倫成為了頭號攻擊物件，被憤怒的土著島民們砍死了。
麥哲倫死後，這年年底，剩下的一艘維多利亞號滿載香料，在船長埃裡·卡諾的率領下單獨返航。
為避免老對手葡萄牙人攔截，他們繼續向西直接橫渡印度洋，繞道好望角，再沿非洲西海岸北上。
不過仍然躲不過命運多舛，在非洲西海岸外的維德角群島，他們上岸去換取食物時，被葡萄牙海盜捉去13人。
1522年9月初，當維多利亞號船返回西班牙時，僅剩下筋疲力盡的18個人。
麥哲倫的船隊用了整整3年時間，完成人類史上第一次的環球航行，也無可辯駁地證明了地圓學說的正確性。
大航海促進了世界文明的匯合，特別是終結了中世紀的黑暗時代，促進了歐洲的海外貿易和資本主義的興起。
與此同時，也開始了在全世界範圍內殖民地的開拓和爭奪。
