清代皇陵共有清東陵、孝陵、裕陵、景陵、菩陀峪定東陵、清西陵、泰陵、昌陵、慕陵以及崇陵等陵墓，每一座不同的陵墓都葬著清朝歷代帝王，其中定東陵是慈禧的陵墓，興建與清末時期，工程耗銀227萬兩，持續14之久。

東陵建造，遍選了天下精工美料，建築藝術精湛堪稱清陵之冠，其奢華程度，就連皇宮紫禁城都難以匹敵，但慈禧千算萬算都沒有料到，自己死後有一天，會被一個叫孫殿英的人給掘盜毀屍。

孫殿英早年從小就跟旗人有不共戴天之仇，他的父親因為給鄉親們出頭，結果被旗人關進大牢，鞭打至死。孫殿英沒有父親之後，就成了市井無賴，靠著販賣鴉片度日，後來又投靠軍閥。

他參與了第二次直奉戰爭時，又參加對孫傳芳的北伐之戰，雖然官至師長，但名氣並不響，直到1928年，原奉軍收編的積匪馬福田率部叛逃，直奔東陵旁的馬蘭峪，而冀東一帶散匪非常多，十分猖獗。

為了安撫民眾情緒，國民軍就派出了孫殿英前往剿匪，在路過清東陵時，看見東陵外富麗堂皇，為了籌措剿匪資金，就起了盜墓的想法，為了掩人耳目，他先是趕走了馬福田，又四處張貼布告，要在東陵旁進行軍事演習，任何人都不能接近。

盜墓之前，孫殿英也不知道地底下有多少黃金珠寶，但他致電地方管事，理由冠冕堂皇，什麼以體諒地方疾苦，不忍就地籌糧，讓他們代購30輛馬車，好從其餘的地方裝運軍糧，其實這是孫殿英為了轉運盜墓財寶做的準備。

炸開東陵之後，他們就被金碧輝煌的建築迷住了，從腳下的金磚到牆壁上雕刻的金龍，無一不被颳走，而孫殿英得知慈禧屍身十幾年不腐，以為是她口中夜明珠的功效，就砸開了她的牙齒，取走了價值連城的夜明珠。

盜完東陵之後，孫殿英依舊不滿足，又洗劫了乾隆皇帝的裕陵，乾隆一直好大喜功，入殮財寶也是十分奢侈，葬在裕陵的兩位皇后、三位皇妃同樣都被洗劫一空，屍骨散亂四處，沒有一具是完整的。

根據《於役東陵日記》記載，清室重斂時6個人只找到4個頭骨，乾隆骸骨雖然被找到，但是整個地宮都找不到他的頭骨，恐怕當年孫殿英在洗劫遇裕陵時，還將乾隆的頭骨帶走了。

東陵和裕陵被盜陪葬品到底有多少，不得而知，但根據李蓮英長子李成武寫的《愛月軒筆記》中，大致可以推測出隨葬品，翡翠西瓜2枚，約值220萬兩，一顆4兩重的大珠系外國人進貢，價值1000萬兩，還有各種各樣的小物件。

慈禧的奢侈下葬，買單的自然是百姓，而孫殿英這一盜寶，除了皇室後裔震怒之後，其餘人儘量視而不見，就連盜寶的主要人員都打著“曲線救國”的名義，至於孫殿英為什麼要帶走乾隆的頭骨恐怕不止是為了財。

孫殿英曾說：滿清殺他三代，不得不報仇，不管他人說什麼，我盜墓，對得起祖宗，對得起大漢同胞。要真算起來，孫殿英還真不是吹噓，他的祖宗是明末軍事教育家孫承宗，它便是死在清軍手中，加上父親之仇，他痛恨清朝，倒也不過。