眾所周知，來自於鮮卑的拓跋氏（元氏）家族是兩晉南北朝時期最有影響力的家族之一。不過有人奇怪的是，拓跋氏在兩晉南北朝時期先後建立了多個政權（拓跋鮮卑、代國、北魏、東魏、西魏）。那麼拓跋氏的拓跋鮮卑、代國、北魏、東魏、西魏之間有什麼區別呢？

東漢中後期，鮮卑取代匈奴成為北方草原上最強大的遊牧民族。與匈奴相比，鮮卑一直沒有成為統一的遊牧政權。青龍三年（235年），鮮卑在軻比能死後分裂成多部。後世一般是以統治家族的姓氏區分鮮卑各部，比如慕容鮮卑，而拓跋氏統治的部落就被稱為“拓跋鮮卑”。

西晉末年，進入中原的五胡（匈奴、鮮卑、羯、氐、羌）與漢人軍閥割據一方，天下大亂。然而由於各種原因，拓跋鮮卑在西晉末年沒有在中原割據，依然向西晉中央效忠。建興三年（315年），晉愍帝冊封拓跋鮮卑的首領拓跋猗盧為代王，拓跋鮮卑此後便被稱為“代國”。

西晉滅亡之後，代國（拓跋鮮卑）在拓跋什翼犍統治下逐漸強盛並南下進入中原，設定百官，制定法律。建國三年（340年），拓跋什翼犍定都雲中盛樂城，代國正式從遊牧政權轉變為中原割據政權。建國三十九年（376年），代國被前秦滅亡，拓跋鮮卑併入前秦政權。

建元十九年（383年），前秦因為“淝水之戰”的失敗而崩潰。登國元年（386年），拓跋什翼犍的孫子拓跋珪即代王位，代國正式復國。同年四月，拓跋珪改國號為“魏”，後世稱為“北魏”，拓跋珪就是北魏開國皇帝道武帝。經過多年奮戰，北魏最終在太武帝時期統一北方。

北魏統一北方後與南朝開始了長期對峙，中國歷史正式進入南北朝。太和十八年（494年），北魏孝文帝遷都洛陽，北魏的漢化改革達到頂峰。然而孝文帝的漢化改革吸收了士族門閥的積弊，導致北魏社會矛盾趨於激化。正光四年（523年），北魏爆發了“六鎮起義”。

“六鎮起義”雖然被鎮壓，但北魏的統治也被起義摧毀，以爾朱榮為代表的軍閥控制了北魏實權。經過一番激烈的內戰，高歡和宇文泰成為最後的勝利者。不過出於各種原因，高歡和宇文泰都尊奉北魏皇室成員為名義上的皇帝，他們兩個直到去世都是控制實際權力的權臣。

正因如此，北魏的滅亡是分裂成了高歡控制的東魏和宇文泰控制的西魏，東魏後來成了北齊，西魏成了北周。綜合來講，拓跋鮮卑是拓跋氏出身的鮮卑部落，代國是拓跋氏建立的過渡性政權，北魏是拓跋氏建立的朝代，東魏和西魏則是北魏滅亡後的兩個傀儡政權。