漢武帝時期的巫蠱之禍的確是一場規模浩大的劫難，漢武帝本身是很英明神武的，興馬政、平匈奴，有效地鞏固了漢朝的北部邊疆，但是到了晚年思想開始滑坡，精力不濟，對未來接班人的不信任。

再加上後宮的鬥爭，以及外戚干政，朝中大臣的相互傾軋，更兼貪汙腐敗等問題，導致了一場始料不及，規模巨大的巫蠱之禍。後世的很多學者都認為這次大劫難是漢朝由盛轉衰的轉折點，漢朝的統治權威受到了很大挑戰，漢朝的統治集團的接班人大量死亡，導致了後來的一系列問題。

大致回顧一下事情經過，這可以說是一起腐敗案件引起的驚天血案。漢武帝的皇后是衛子夫，衛子夫的姐姐嫁給了公孫賀，因此公孫賀得寵當上了太僕，公孫賀的兒子公孫敬聲接了班，但是這個人是個腐敗分子，擅自挪用北軍軍費1900萬錢。

事發被捕下獄，公孫賀想營救兒子，恰好此時漢武帝正在抓一個叫陽陵大俠朱安世的，於是公孫賀主動請纓要去抓這個人，於是漢武帝批准了，不久朱安世就擒。

但是沒想到這個人卻放言：“丞相要禍及全族了”，然後這個朱安世在獄中向漢武帝上書告發，公孫敬聲與陽石公主私通，還在漢武帝前往甘泉宮要經過的馳道上，埋了桐木人進行詛咒。

漢武帝大怒，立即調查，結果屬實，公孫父子下獄處死，滅族，與此相關的陽石公主、諸邑公主以及衛青的長子衛伉全部被殺，隨即任命劉屈犛為太僕。

此時後宮的嬪妃為了得到寵幸，紛紛找巫師做法，或者利用巫術詛咒競爭對手，因此互相控告接連不斷，很多人被殺還有一些朝臣受到牽連被殺，後宮和朝廷一片混亂。

就在此時，漢武帝做了一個夢，夢見很多木頭人拿著武器攻擊他。夢醒之後，又驚又怒，生了病。此時朝中的大臣江充看著漢武帝身體江河日下，考慮到自己與太子劉據不和，今後劉據登基必然對自己不利，於是編造了一個宮中有蠱氣，不除蠱氣皇帝病好不了的謠言。

漢武帝於是下令江充徹查蠱氣，江充趁機誣陷劉據，漢武帝很生氣。劉據聞訊大驚，在萬分緊急的關頭聽信了老師的話，開始反擊，把江充手下的胡人巫師燒死在上林苑，劉據隨即帶兵佔領長安。

漢武帝派使者去見太子，使者怕死，沒進長安城就回來報告說太子造反了，於是漢武帝開始對太子用兵。經過一番爭鬥死了幾萬人，太子跑了。壺關三老的令狐茂上書為太子說情，漢武帝感到事情不妙但是還沒有完全醒悟，所以沒有下詔赦免太子。

但是太子的藏身之處被發現了，官兵捉拿太子，太子走投無路自縊身亡，這時候看守漢高祖廟的田千秋上書漢武帝，為太子鳴冤，漢武帝看了奏章才完全醒悟，立即就任命田千秋為大鴻臚，並下令將江充滿門抄斬，將蘇文燒死在橫橋之上。曾在泉鳩裡對太子兵刃相加的人，最初被任命為北地太守，後也遭滿門抄斬。

漢武帝憐惜劉據無辜遭害，便特修一座思子宮，又在湖縣建了一座歸來望思之臺。內侍郭穰控告丞相劉屈犛夫人詛咒漢武帝，並與貳師將軍李廣利共謀擁立昌邑王，劉屈犛被腰斬於東市，其妻梟首華陽街，李廣利妻子被捕。

李廣利當時正在打擊匈奴，得知訊息後倉促出擊，兵敗投降，後被衛律設計殺死。參與鎮壓太子的馬通，與兄長、江充的親信侍中僕射馬何羅，合謀持刀入武帝臥室行刺，被金日磾發覺搏拘處死。

這就是漢武帝對那些饞陷太子的人的報復。

漢武帝死後，幼子劉弗陵登基，是為漢昭帝，漢昭帝早逝無子，霍光等人於是立漢武帝之孫劉賀，劉賀登基不久因為品行惡劣又被霍光廢掉，這個人就是海昏侯，近年來有關他的大墓被發現的新聞很多。

然後，霍光立了戾太子劉據唯一倖存的孫子劉病已為帝，漢朝帝位回到劉據的後裔手上。但是由於劉氏接班人的損失，和朝中大臣的大批死亡，為霍光專權創造了條件，這是後話。