乾隆帝活的時間太長，導致他的兒子們紛紛早他一步離世。乾隆帝晚年，不算出繼的兒子，掛在他名下的只有四子：八阿哥永璇、十一阿哥永瑆、十五阿哥永琰、十七阿哥永璘，皇位只能從這四個人中選出。

老八腳部有疾，不得乾隆帝歡心，直接排除。乾隆帝也看不上不學無術的老十七。乾隆帝只能在老十一和老十五之間選一個，結果中獎的是老十五，即位為嘉慶帝，改名顒琰。

乾隆帝為什麼不選永瑆？

在富察皇后所生二子永璉、永琮早逝的情況下，二人都是庶出，誰都不佔這個便宜。不過，清朝和其他朝代立嫡長子不同，一般會遵行立賢不立長的原則，看誰的能力強，更合適當皇帝。

要說才華，永琰不如永瑆。永瑆的書法在當時名噪一時，乾隆朝四大書法家，永瑆和鐵保、劉墉、翁方綱並列。永琰的字也能看，但和永瑆沒法比。

永瑆除了字寫的好，文學成就也在十五弟之上。永瑆著作等身，《詒晉齋隨筆》、《倉龍集》、《詒晉齋法書》都是他的作品，流傳當時。

在諸皇子中，永瑆的漢化非常明顯，你看他的別號——詒晉齋主人，號鏡泉。如果不知道他的皇阿哥身份，外人還以為他是個呼嘯山林的文壇雅士。

而這兩點，決定了他在乾隆心中的地位不高。

第一點、乾隆帝熟讀歷史，諸子爭位時，有才華的皇子往往是失敗者。比如曹植被曹丕擠掉（曹丕本人也是大家）。當上皇帝的才子，比如梁簡文帝蕭綱、梁元帝蕭繹、後蜀後主孟昶、南唐後主李煜、宋徽宗趙佶，都沒好下場。

乾隆帝的三大爺胤祉，是康熙皇子中公認的大家，編撰《律歷淵源》、《古今圖書整合》。但正因為如此，康熙才不會選他，先選老二胤礽，再定老四胤禛（雍正帝）。康熙帝和乾隆帝都知道，太有才華的人，性格偏於軟弱，這樣的性格在官場能壓得住嗎？

第二點、乾隆帝自身漢化，經常在宮裡穿漢服遊玩。不過，他反對滿洲親貴漢化，認為這會埋下大清亡國的禍根。乾隆帝經常要求滿洲親貴要苦練騎射和滿語，不要學漢人士大夫的“輕浮”。但凡有人學漢人士大夫那樣，自稱某齋主人，某室主人的，都要被乾隆帝痛罵。永瑆這兩個劣勢都佔了，乾隆帝出於維持滿洲統治的角度，也不太可能選擇永瑆。

乾隆帝不選永瑆，還有一個荒唐可笑的原因——永瑆是大清少見的鐵公雞王爺，一毛不拔。 永瑆像他的侄子道光帝，惜財如命，讓他花一兩銀子，還不如殺了他……

永瑆不是因為囊中羞澀才被迫淪為鐵公雞的，而是以當鐵公雞為樂。成親王府有個外人不能進的小金庫，永瑆只要賺到錢，就把銀子存到小金庫。日積月累，永瑆也攢了80萬兩銀子，在這當時可不是小數。但是永瑆寧可讓銀子長白毛，也不動用一兩銀子。不用銀子，吃飯怎麼辦？永瑆就近取材，什麼能吃就吃什麼。他有一匹心愛的馬死了，永瑆非常難過。永瑆對這匹愛馬錶達了十二分的敬意：府上所有人都不準吃別的，今天全部吃馬肉。

堂堂成親王府，成了屠宰場，大家殺馬忙得不亦樂乎。有人割馬肉，有人架大鍋……

訊息傳出去，淪為官場笑柄，把老爹乾隆帝氣個半死，把永瑆罵得“馬”血淋頭。

還有一件糗事。永瑆的福晉富察氏出身高貴，她的姑母是乾隆帝一生摯愛的孝賢純皇帝富察氏，父親是首輔傅恆。可嫁給永瑆後，富察氏才明白一件事：她在孃家吃香喝辣的歷史，一去不復返了。

不說吃山珍海味吧，大魚大肉總來幾盤吧。對不起，統統沒有。當然，丈夫不能讓老婆餓肚子，飯總是要吃的。飯菜端上來，富察氏欲哭無淚：小醬菜，清澈見底的稀飯。

你會說福晉從孃家帶來不少嫁妝啊，花自己的錢總可以吧。根本沒戲，福晉剛嫁過來，她的嫁妝都被永瑆全部給搜刮走了，藏著一間小黑屋裡。

乾隆帝因為這事，沒少罵永瑆，讓他大方點。皇子吝嗇如此，成何體統？可永瑆的文人脾氣改不掉，乾隆帝只能放棄他。

拋開永瑆，乾隆帝能選的，只有看上去比較敦厚的老十五永琰了。永琰早在乾隆三十八年（1773年）被乾隆帝秘密定為繼位人的。此年，永琰14歲，永瑆22歲。雖然從時間上看，乾隆帝選定永琰時間略早，但如果永琰失了聖心，乾隆帝隨時可以秘密把他換掉。