這是一個懸案，連歷史也不知道他去哪裡了。

在明史的記載中，都有兩個版本，一是死在宮中，二是逃跑了。

實際上，一開始大家都認為他死了。朱棣進入南京後，命人搜檢宮中，發現一具穿著龍袍帶著皇冠的屍體。朱棣見到後還裝模作樣的說，傻孩子啊，何至於此啊！

然後，朱棣拜謁太祖廟，登基為帝。朱棣登基後，還為建文帝舉行了天子的葬禮，此舉是為了讓天下人安心。

同時，朱棣將明實錄各處改得面目全非。說什麼朱元璋生前多次斥責建文帝，而讚賞朱棣，臨死之前還想朱棣即位，建文帝封鎖宮內不讓來。朱棣來奔喪，建文帝也不允許。

然而，按說連這些細節都改到了，不管本來死沒死，建文帝的死都應當塵埃落定了，畢竟其他人又沒有發言權。

但是，明史中多處記載建文帝下落不明，胡熒傳還說的有鼻子有眼的。

這說明，朱棣覺得建文帝沒死，而且還隱隱對他有威脅。

如果建文帝沒死，但朱棣安心了，那麼史書上，建文帝的記錄肯定是死了；如果朱棣不安心，即使建文帝真的死了，那麼史書上也會留下蛛絲馬跡。

因此，建文帝之所以“下落不明”，主要是朱棣覺得他下落不明。

於是，《明史胡熒傳》中明確記載了，胡熒在朱棣的授意下前後兩次全國訪查，多達10多年，巡查的過程中順帶了解了民生疾苦，向朝廷報告。

明史中還記載，鄭和下西洋也是為了尋找建文帝。

於是，在野史傳說中，才出現了建文帝到江西某地做了和尚，朱棣死後幾十年，快死了才向後人公開身份；建文帝到福建某地巡遊，逍遙快活，等等記錄。

但胡熒尋找建文帝的事應該是真的，因為胡熒並沒有別的功勞，卻在訪查回來，便步步高昇，任禮部尚書、戶部尚書等，直到89歲高齡，病死。

那麼，胡熒的訪查是否有結果呢？有的，永樂二十一年，朱棣正在征服蒙古回軍的路上，胡熒匆忙到達宣府，請見朱棣。朱棣本已經睡下，卻還是接見了胡熒，兩人談論到四更。此後，胡熒就沒有再出去過了。

這段記載說明這樣幾個資訊，其一，胡熒覺得這件事很重要，所以才連夜到宣府彙報；其二，朱棣也覺得這件事很重要，因為他連夜接見了胡熒；這兩點從側面應證了胡熒尋訪是為了查詢建文帝。

這段記錄還說明，此事應當有結果了，因為胡熒後來便沒有出去過了。

但是這件事並不能證明建文帝究竟死在南京，還是出逃了。或許，某些寫史書的人，就是想要這個結果。

而真正的建文帝，或許早已死在南京，只不過，是朱棣篡位，內心不安而已。