北朝前後包含了、北魏、東魏、西魏、北齊、北周等數個王朝。

西晉末年，北方陷入了無休止的動盪與紛爭當中，隨著司馬氏政權南遷之後建立東晉，北方以

鮮卑、氐、羌、匈奴、羯

等五個少數民族先後建立十六個政權，史稱五胡十六國。

東晉與十六國形勢圖

公元420年當南方的劉裕取代東晉建立劉宋政權之時，北方十六國之間的戰亂也已接近尾聲，北方紛爭的最終勝利者則是

鮮卑族拓跋氏

。

拓跋氏政權奠基者拓跋珪於386年重建代國，並改國號為魏，史稱北魏，也叫後魏，拓跋魏，元魏。

公元399年拓跋珪稱帝，是為道武帝。北魏先滅夏、後平山胡，西逐吐谷渾，再滅北燕。公元439年，北魏太武帝拓跋燾消滅北涼統一北方。

北魏時期南北朝對峙圖

北魏後期，腐敗嚴重，人民起義不斷，政局極為混亂。

534年，孝武帝元修不甘於做權臣高歡的傀儡，入關投奔宇文泰，高歡則另立魏孝文帝拓跋宏曾孫元善見為帝，是為魏孝靜帝，東魏至此建立。而宇文泰於次年殺元修立元寶炬為帝，重建魏國，史稱西魏。這樣，北方出現了東魏西魏分裂的局面。

550年高歡之子高洋廢東魏孝靜帝自立，建立北齊政權。

557年，早已完全控制西魏政權的宇文泰之子宇文覺終於廢黜魏恭帝，建立北周政權。

577年，北周滅北齊。至此，北方重新獲得統一。

北周末年，皇室腐朽，國相楊堅獨攬朝政大權。

581年，楊堅代周自立，建立隋朝。

隋文帝楊堅繼位後，積極準備滅陳。

589年，楊隋滅陳，終於一舉統一中國。

隋滅南陳統一中國

至此，南北朝結束，自曹丕代漢建魏開始，延續近300年的大分裂歷史也畫上了句號。