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如果沒有太平天國的崛起，曾國藩也只是傳統士大夫中的一員，甚至他的人生經歷在歷史中也不會留下太耀眼的光芒。可是現實並沒有讓他沉寂地太久，隨著1851年太平軍起義的爆發，曾國藩為母守喪的平靜生活被打破。面對風捲雲湧、支離破碎的天下，曾國藩主動擔起安定天下的重擔，而這條路也是充滿著辛酸和泥濘。

起兵之初，曾國藩建立的湘軍屢戰屢敗，甚至他不堪失敗的打擊而投水自盡，被部下強拉下來才保住了性命。在不斷的總結經驗和戰鬥後，曾國藩帶領著湘軍終於在1863年攻克了南京，太平天國覆滅。

而此時的他帳下有著眾多戰將和經過血與火洗禮過的30萬雄兵，應該說曾國藩的人氣也是達到了頂峰，如果振臂一呼的話，響應者也不在少數，更何況帳下很多人都希望他脫離清廷而自立門戶。

然而，曾國藩不僅拒絕了眾人的“美意”，而且還主動裁撤軍隊，向清廷表忠心。這又是為什麼呢？

首先，當時的形勢並不利於曾國藩造反。

自清廷趁著明朝內亂入主中原之後，歷代統治者對漢族士大夫相當的防範。無論是軍隊指揮權，還是朝廷中重要崗位人員安排，均能看出些蛛絲馬跡。

到太平軍起義後，雖然清廷無力對抗太平軍而默許漢族士大夫幫助平叛，但防範之心依然很強。

遠的不說，就是曾國藩在咸豐四年幫助清廷收復武漢，咸豐帝大喜的同時不忘給曾國藩加官，讓他代理湖北巡撫。但僅僅七天的時間，咸豐帝收回來此任命，轉而扔給他一個沒有多大意義的兵部侍郎的銜。

後來天京被攻克後，清廷不僅舉朝稱賀，反而不斷的網羅各種理由來削弱曾國藩的功勞。

此外，清廷還忙著不斷向天京外圍部署大量滿蒙軍力，特別科爾沁親王僧格林沁被部署到中原腹地。

按理說天京的覆滅標誌著天下重歸太平，但清廷卻給人一種國家要滅亡的緊張局勢。明眼人都知道清朝擔心正是剛剛建立大功的湘軍，害怕他們鬧事。當然曾國藩也知道自己掌握的30萬雄兵，僅僅有12萬是自己嫡系部隊，而另外的兩個巨頭李鴻章和左宗棠的態度就不好說了，更何況自己計程車兵也是歸鄉似箭。

其次，曾國藩在起兵之初就打出“保衛儒教”和“忠君愛國”旗號。

因此很多人能加入他的隊伍，很大程度上是衝著他樹立的旗幟去的。而一旦決心稱帝，意味著他在打自己的臉，而他的團隊也失去了原有的價值而非常容易被打散。當然曾國藩經過苦心經營才被平定的天下，又要被自己大亂，自己的心血化為泡影是他不願意看到的。

面對人生中的又一個重要抉擇，曾國藩經過了深思之後，將功勞推給別人，甚至主動上書要求裁減湘軍。當清廷看到曾國藩自斷臂膀之後，才算鬆了一口氣，曾國藩也平安的逃過了死神的魔爪，而當時的中國老百姓也少經歷了一次動亂之苦。