在《史記》中，司馬遷對曹參有一個評價，是這麼說的：
《史記 曹相國列傳》：參為漢相國，清靜極言合道。然百姓離秦之酷後，參與休息無為，故天下俱稱其美矣。
這話的意思是說：曹參作為漢朝相國，極力主張清淨無為，這完全合於道家的學說。百姓遭受秦朝的酷政統治以後，曹參給予他們休養生息的時機，所以天下的人都稱頌他的美德。
那麼曹參有什麼美德？
按照司馬遷的說法，漢朝百姓曾經歌頌曹參的事蹟，是這麼歌頌的：
蕭何制定法令，明確劃一；曹參接替蕭何為相，遵守蕭何制定的法度而不改變。曹參施行他那清淨無為的做法，百姓因而安寧不亂
。
曹參
從這一點來看，曹參啥也沒做，也就是繼承並執行了蕭何當年制度的法令，曹參的這一行為在歷史上有一個很有名的典故，叫做“蕭規曹隨”，意思就是蕭何制定的法規，曹參繼承並執行，這話說得好聽就是蕭規曹隨，說得不好聽其實是啥也沒做。
公元前193年，蕭何去世，曹參被呂后任命為丞相，呂后之所以這麼做 ，是因為她在劉邦臨死前問過一個問題，如果蕭何去世，誰來當丞相，劉邦說曹參可以，於是呂后照做了，從後來的情況看，劉邦的眼光沒錯，呂后的作法也沒錯。
蕭何
曹參接替蕭何當了三年丞相，三年中，曹參啥也沒做，更離譜的是曹參當丞相啥正事不幹，就是天天喝酒，曹參的行為讓年輕的漢惠帝劉盈感到不滿，於是讓曹參的兒子從側面詢問曹參為何如此？後來曹參向漢惠帝解釋：蕭何比我曹參英明，漢高帝比您英明，他們制定下來的法規我們只需要遵守各自職責就行了，無需更改，不就行了嗎？
曹參的意思很明確，漢朝開國後的各項規章制度已經由蕭何、劉邦這些老一輩的領導人制定好了，我們不需要更改法規，只需要遵守就能很好地治理國家了，但是實際上曹參被千古傳誦的原因遠遠沒有這麼簡單。
曹參有很多話沒有說明白，除了上面講到的原因之外，還有以下原因：
蕭規曹隨
一、無為而治
。
從某種意義上說，
曹參能與蕭何並列為名將的其中一個原因是：順應了時代發展的潮流，採取了無為而治的治國思想
。
什麼叫無為而治？
簡單地說就是政府不過多幹涉民眾的生活，這是黃老道學的一種治國思想，是黃帝學說與老子學說的一種糅合
，這種思想在秦末漢初非常流行，成為統治階層的治國思想，這種治國思想對於穩定漢朝的作用非常強。
說到漢朝，就一定要說秦朝，秦國統一天下後，僅僅15年的時間天下就大亂，隨著陳勝、吳廣的起義，整個天下掀起了反秦起義的高潮，最終導致秦朝的滅亡，秦朝滅亡的原因很多，但其中一個原因就是過多幹涉了民眾的生活。
無為而治的治國思想
秦朝時期有很多大工程在建設，比如秦直通、秦始皇陵墓、阿房宮、長城，除此之外，還有一系列的大戰，比如北擊匈奴與南征百越，這些工程和戰爭都需要大量透支民力與資財，引發了農民大起義，最終讓秦朝淹沒在農民大起義的浪潮中。
秦朝滅亡後，劉邦用了四年時間打敗了項羽，建立了漢朝，漢承秦制，漢朝建立之初，基本上照搬了秦朝的法規與制度，既然漢朝與秦朝法規完全一樣，
為什麼秦朝會滅亡，漢朝不會滅亡呢？根本的原因就是漢朝採取了無為而治的做法
。
漢朝不過多幹涉民眾的生活，不讓民眾參與繁重的徭役與戰爭，讓民眾休養生息，民眾的生活狀態遠遠高於秦朝，所以就沒有民眾起來造反，漢朝就這樣穩定下來，劉邦、蕭何等人在世時，採取的是無為而治，輪到曹參執政時，仍然採取的無為而治的治國思想。
黃老之學
司馬遷說曹參“清靜極言合道”，指的就是無為而治，曹參能夠成為明相，很重要一個原因就是繼承這種治國思想，如果他要改變什麼，以他丞相的身份也是做得到的，但是曹參很明智地選擇了無為而治，這是他成為名相的原因之一。
二、執行法規
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看事情不要看表面，別看曹參三年時間沒有辦到一件事，但是曹參有一個重要的工作態度是司馬遷沒有說的，這就是嚴格執行蕭何制定的法規。
任何法規只有得到了嚴格的執行，才能成為法規，不然就是一紙空文，曹參雖然不需要更改什麼，但是執行法規是曹參的根本職責，這一點就跟現代管理學中的執行是一樣的道理，有戰略有規劃，沒有執行，那是空中樓閣。
蕭何與曹參
曹參的高明之處就在於此，他表面上看起來啥也沒做，但是實際上他至少做了一件事，就是維護法規並執行，如果他不執行法規，那一定會有權貴來破壞法規，如此以往，法規成為一紙空文，曹參的執政也是失敗的，但事實上，曹參的執政得到史官與百姓的認可，關鍵原因就在於曹參嚴格執行了法規。
三、抓大放小
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《史記 曹相國列傳》：參見人之有細過，專掩匿覆蓋之，府中無事。
這話的意思是說：曹參見別人有細小的過失，總是隱瞞遮蓋，因此相府中平安無事。這與執法嚴格是否有衝突呢？
並沒有衝突。曹參是漢朝的丞相，是百官之首，他要處理的國家大事，對於一些細小的過失，曹參並不追究，並且還幫人隱瞞，其根本原因是這些細小的過失大多是一些無關緊要的錯誤，並沒有上升到原則的高度上來。
曹參與蕭何
舉個例子，曹參手下官員在記錄政事時，有些不重要的事情忘記記載了，曹參就把責任攬到自己身上，這就相當於寬宏處理別人的小錯誤，對於犯了錯的官員來說，是非常感激曹參的，但是這種事的確是錯了，但錯的又不嚴重，也沒有違背原則，所以可以容忍。
如果有人違背了漢朝的法規，比如官員有貪汙、受賄行為，這就屬於違背原則問題，而且也觸犯了法規，這種事情曹參是絕對不可能容忍，一定會追究到底，這就是執法嚴格，對於大事以及觸犯原則與法規的事要嚴格執法，對於小事及不觸犯原則與法規的事要寬宏處理。
曹參寬宏大量
曹參用人喜歡用那些老實忠厚的人，不喜歡那些挑刺圓滑的人，一旦遇到有些官吏對言語文字要求苛刻，追究細微末節的人，曹參就會免了他們的官，曹參的這一行為是非常正確的管理行為，是抓大放小，抓住原則免除不重要的細小過失，從而營造出一種寬鬆的政治環境。
曹參之所以如此，是為了配合無為而治的治國思想，不僅僅不干涉民眾的生活，對於官員的一些細小過失也不干涉，從而在整個天下都營造出一種無為而治的環境，這種作法穩定了漢朝的統治，是漢朝區別於秦朝的重要原因之一，也是曹參能夠與蕭何一起千古留名的原因所在。
