中華文明經歷了長達五千年的發展歷程，在這當中，又有著大約兩千年的封建王朝時期。

自從秦始皇一統六國建立大一統的秦帝國起，我國陸陸續續出現了漢、唐、宋等存在時間較長、對後世產生影響較大的王朝。

在這些王朝當中，如果要論強盛，那麼曾痛擊匈奴的漢、萬邦來朝的唐、遠航海外宣揚國威的明都能算是一時的強國。不過，如果要說戰鬥力強大、疆域又遼闊，那麼元朝毫無疑問應該擁有一席之地。

眾所周知，元朝的建立者和統治階級主要是蒙古族，作為冷兵器時代最為兇悍的遊牧民族之一，掠奪和擴張是他們的代名詞。在成吉思汗時期，蒙古帝國曾經一度將戰火燃燒到了中亞和東歐地區，並最終建立起了一個領土面積約兩千四百萬平方公里的龐大帝國。儘管隨著成吉思汗的去世，昔日的大蒙古國因內部矛盾漸漸走向分裂，但作為主體的元朝還是擁有著強大的實力，在當時堪稱世界第一。

那麼，作為世界第一強國的元朝，為何卻十分短命，僅僅存在了不到百年呢？

宋寶慶三年（1227），六十六歲高齡的“一代天驕”成吉思汗在六盤山下病逝，失去了這位傑出領袖的蒙古貴族們逐漸離心離德。等到忽必烈奪得汗位，舊貴族們不滿他大量採用漢人的制度，於是拒絕奉其為正朔，紛紛宣佈自立。

受此影響，原本中亞、西亞的大片地區不再受到大汗忽必烈的控制，蒙古國的實力遭到了嚴重的削弱。

此後很長一段時間裡，元朝與汗國們的關係並不算友善，儘管元成宗時汗國們一起承認了元的宗主地位，但各國間的爭鬥還是時常發生。早在忽必烈即位之初，其它汗國便聯合起來對元作戰，甚至一度攻佔了蒙古帝國過去的首都哈拉和林。元武宗時期，元朝又與窩闊臺汗國爆發戰爭，可以說元朝的穩定發展一定程度上受到了其它汗國的影響。

其次，元王朝的短命和統治者本是遊牧民族有著很大的關係。作為遊牧民族，蒙古人對於管理以農耕經濟為主的中原地區並沒有什麼經驗，而當時最精於此道的漢人卻不被允許身居高位，許多先進制度也不被統治者採納。

內行事就要內行人來做，這是古今皆然的定理，但蒙元統治者無視規律執意按照自己的喜好來治理國家，這就導致了百姓們得不到有效治理，社會矛盾大量積累，最終結果就是不得民心。

自古以來，得到民心才能獲得群眾的擁戴，在關鍵時刻也才能得到更多的幫助。可惜的是，蒙元統治者卻並不在意底層人民的死活，他們幾乎僅僅把中原當作是一塊“殖民地”，享受它帶來的資源，卻不願費心勞力花時間治理。

我們拿同樣由遊牧民族建立的清朝做對比就可以發現，只有主動積極融入統治中原千餘年的漢人體系，學習先進的文化制度，才能夠實現長久穩定的統治。

對外關係處理不當、對內統治一竅不通，但這些還不是元朝短期內滅亡的最重要原因。我們知道，元朝是因為元末規模巨大的農民起義運動而被消滅的，而導致起義的三大原因，一是連年不斷的自然災害，二是吏治腐敗、貪汙嚴重，三則是早就不斷積累的社會矛盾。如果說原因一無能為力，原因二是因為不採取更先進的制度，漢化程度不夠，那麼第三個原因就是因為當時頗受詬病的民族制度了。

作為統治階級，蒙元統治者將蒙古人放在了社會的最頂層，他們享有特權，是最“高貴”的一個階級。在蒙古人之下的是色目人，顧名思義，他們是“各色各目”，也就是各種各樣的人。之所以這麼叫，是因為他們民族眾多，屬於統稱，當時在元朝境內的突厥人、阿拉伯人、猶太人等都屬於這一群體。色目人和蒙古人擁有相近的社會地位，在元朝社會中扮演著貴族、富人、高官等角色。

在蒙古、色目人之下，便是漢人和南人。這裡的漢人是指原本金國統治下的漢人、作為統治階級的女真人，以及部分契丹人，而南人是指原本南宋統治下的漢人和少數民族。在元朝社會里，漢人、南人的地位最低，佔總人口數絕大部分的他們基本只是作為被壓迫的角色。為了防止漢人威脅統治，統治者限制漢人求取功名、禁止漢人進入上層，元末時甚至禁止漢人持有寸鐵。

在各種權益上，漢人幾乎得不到任何保障，當觸犯相同的法律，他們所受到的懲罰也要遠高於蒙古、色目人。當一個民族長期被奴役和壓迫，產生的社會矛盾可謂不言而喻。

元朝末年災荒四起，政府的不管不問、官員的貪汙腐敗、地主的加重剝削都刺激了早就不堪重負的底層百姓。在巨大的壓力下，人們終於揭竿而起組成了紅巾軍，將曾經強大一時，但早就腐朽不堪的元朝推向了深淵。