洪秀全出身客家，不是廣東的土著，據說他的元祖是從江西遷過來的。父親洪鏡揚是一個正直的人，他的母親早年去世。洪秀全有兩個哥哥，一個姐姐，一個妹妹。因為家境貧寒，父親和哥哥靠種田補貼家用。洪秀全6歲的時候被送去私塾，不到幾年的時間就熟背四書五經，見過他的人，都對他的聰明讚不絕口。

洪秀全16歲第一次參加科舉考試，結果名落孫山。洪秀全性格豪爽，才能出眾，並沒有被打倒。於是幾年後又一次參加了考試，結果卻依然不盡人意。洪秀全的上半輩子一直在參加考試，但是都沒有考中。從此，洪秀全不再參加考試，走上了起義之路。

洪秀全帶領的是一些不會武功，沒有謀略的農民，但是清朝這時候已經變得不堪一擊，連這些農民也已經不能抵抗。只用了兩年的時間，洪秀全就佔領了南京，自己在這裡建立了政權，不再是清朝的統治。洪秀全自己封為天王，那麼也該有像宮裡的那些建築。他命人修建了宮殿，這象徵著身份。王府建成後，門口卻缺了一副氣派的對聯。

洪秀全靠著自己早年的文字功底試著寫了幾篇，但是發現真的是不能看。而他手下的人，都是農民出身，哪會寫對聯。他下令讓人在南京找一位能寫對聯的文人，當時還真有一位善寫對聯的書生。洪秀全自己親自到書生的家裡去請，其實書生心裡是拒絕的，無奈洪秀全的命令又不能抵抗，只能硬著頭皮來了。書生來到了洪秀全的王府，打量著王府的建築，白紙黑字一副驚世絕聯就寫出來了：一統江山五十七里有半，滿朝文武三百六行俱全。

洪秀全手下看完書生寫的對聯，都讚不絕口。他們這反應只是因為自己沒有讀過書，聽起來朗朗上口就是好對聯。然而洪秀全就不是這麼想的了，雖然洪秀全的文學功底沒有書生高，但是自己好歹讀過幾年書。書生的對聯很明顯就是在罵自己，說自己自行稱王，但是卻只能管理著五十七里之地，說自己的手下什麼人都有，魚龍混雜。

洪秀全怎麼能嚥下這口氣，好歹自己也讀過書，並且現在是天王，豈能讓一書生說三道四，當下就下令讓人把書生拉出去斬首。