一、重耳逃往狄國。
晉國發生“驪姬之亂”之後，公子重耳逃出蒲城。寺人披追殺，砍斷了重耳的一隻袖筒。後來，重耳逃往了狄國，和他一道出逃的有狐偃、趙衰、顛頡、魏武子和司空季子等。
那時，狄國攻打一個叫廧咎如的部落，俘虜了君長的兩個女兒叔隗和季隗，狄人把她們送給了重耳。重耳娶了季隗，生下兩個兒子伯儔和叔劉。到了狄國，生活還算安穩，而那時晉國國內卻一片混亂，獻公死後，繼位的奚齊和卓子先後被殺，局勢動盪不定。一些大臣想接回重耳，重耳婉言回絕了。後來，公子夷吾在秦國的護送下回國繼位，是為晉惠公。晉惠公一直擔心重耳回來奪去他的王位，於是派寺人披去狄國刺殺重耳。重耳無奈之下，只好帶著隨行的謀士準備逃離狄國。
重耳一開始想到齊國去，就對季隗說：“等我二十五年，我不回來，你再改嫁。”季隗回答說： “我已經二十五歲了，再等你二十五年改嫁，我該進棺材了，還是讓我等你吧。”就這樣，重耳在狄國住了十二年才離開。
二、重耳輾轉八國，流亡十九年。
重耳先到了衛國，衛文公沒有按禮節接待他。他們走到衛國一個叫五鹿的地方，和當地的村民討點吃的，村民給了他一塊土。重耳氣壞了，舉起鞭子要打村民，這時狐偃說：“這是吉兆呀，上天預示你將要復國。”於是，重耳磕頭道謝，然後找了塊紅布把土包好，放在車上妥當地儲存起來。
到了齊國，齊桓公把女兒嫁給了他，還給了重耳二十輛馬車。重耳很滿足眼下的生活，準備呆在齊國不走了。手下的謀士說，這樣住下去不行，還是要到別的地方去。他們在桑樹林裡商量著這件事，不料被一個採桑葉的女奴聽到了。女奴回去之後把聽到的內容告訴了重耳的妻子姜氏。姜氏擔心女奴走漏訊息，於是就殺了女奴。然後告訴重耳說：“你有離開齊國遠遊四方的想法，是吧？我把聽到這話的女奴殺了。”重耳說：“沒有這回事。”姜氏見重耳不肯明說，就勸說道：“你還是走吧！懷戀妻子，安於享樂，這樣會毀掉你的功名的。”重耳執意不肯走。後來，姜氏和狐偃想了個辦法，用酒把重耳灌醉，把他送出了齊國。重耳酒醒之後，非常惱火，拿起長戈就去追擊狐偃。
到了曹國，曹共公聽說重耳的肋骨長得連在一起，非常好奇，竟然偷看重耳洗澡，也算是低階趣味了。曹國大夫僖負羈的妻子對她丈夫說：“我看晉公子的隨從人員，都能擔當輔佐國家的大人，將來讓他們輔佐晉公子，公子一定能回到晉國當國君的。一旦重耳當上了國君，一定會稱霸諸侯。到時候肯定會討伐對他無禮的諸侯，曹國很可能是第一個。所以，你為什麼不趁早向公子表示與曹君不同的態度呢？”於是，僖負羈派人送去一盤飯菜，並在飯菜底下放了一塊寶玉。重耳接受了飯菜，把寶玉退了回去。
後來到了宋國，宋國送給他二十輛馬車。
隨後又來了鄭國，鄭文公不想按禮節接待重耳，大夫叔詹就勸說道：“我聽說上天要贊助的人，普通人是趕不上的。晉公子重耳身上有三件不同尋常的事，由此可見，上天是要幫助他當上國君的，我們應該按禮節來接待他。第一，同姓男女結婚，子孫是不會興旺的，重耳父母都姓姬，而公子卻活得好好的；第二，公子流亡在外，而上天卻不讓晉國安定下來，這是上天為他開闢一條路。第三，隨從的三位謀士，個個才智過人。晉國和鄭國是同等的國家，晉公子路過鄭國，鄭國應該以禮相待才對呀，更何況晉公子還是上天贊助的人？”鄭文公沒有聽從叔詹的勸告。
重耳離開鄭國來到了楚國，楚成王設宴款待了他。幾杯酒過後，楚成王問重耳說：“公子回到晉國後，準備拿什麼來報答我呢？”重耳回答道：“美女和寶玉，你應有盡有；美麗的鳥翎和名貴的象牙、皮革又都是貴國的特產；只有一些剩餘的流到晉國，我還能拿什麼報答你呢？”楚成王說：“話是這麼說，但是總得拿點什麼報答我呀。”重耳說：“如果託你的福，我能回到晉國，我一定會和楚國搞好關係。萬一有一天兩國交戰，為了報答你，我一定會讓晉軍退避三舍（注：古代軍隊一天行軍三十里紮營為一舍，三舍就是九十里。），以此來報答大王的盛情款待。”楚國大夫子玉請求殺了重耳，楚成王說：“晉公子為人謙卑，志向遠大，他的隨從個個知書達理，忠心耿耿，而晉惠公不得人心，晉國恐怕要等重耳來振興吧？晉公子流亡十幾年，大難不死，這是上天的保佑，誰還能除掉他呢？要是違背天意，那是要遭大禍的。”於是，楚文王派人護送重耳出了楚國。
重耳到了秦國，秦穆公非常熱情地接待了他。並將宗室的五個女子嫁給他，其中包括秦穆公的女兒懷嬴在內。
三、重耳返回晉國，成功復國。
重耳在秦國期間，晉惠公故去，晉惠公的兒子晉懷公繼位。本來晉惠公在位時，晉國已是千瘡百孔，民不聊生，加之晉懷公也是一個平庸之輩，無力治理國家。晉國的一些大臣知道重耳在秦國，一心想要迎回重耳，就暗中派人與重耳聯絡。秦穆公也一心想幫重耳，因為他恨死晉惠公了。晉惠公背信棄義，恩將仇報，做人太差勁。
公元636年，秦穆公派大批秦軍護送重耳回國。回國途中，晉懷公派兵阻攔，結果被秦軍大敗。流亡了十九年的公子重耳終於回到了自己的故土，此時，他已經是兩鬢斑白六十二歲的老人了。重耳繼位，是為晉文公。
四、晉文公勵精圖治，稱霸諸侯。
晉文公繼位後，首先是休養生息，注重民生，讓老百姓過上安定富足的生活。這時，晉惠公的舊臣呂甥、郤芮因害怕晉文公的迫害，準備放火燒了晉文公的宮室，殺死晉文公。寺人披得到訊息，面見晉文公，晉文公拒不相見，說道：“當初你到蒲城來殺我，君王讓你第二天再去，可是你立刻起身趕到了蒲城；後來晉惠公派你三天時間到狄國來刺殺我，可是你兩天就趕到了。就算是奉命行事，為什麼要跑那麼快呢？那件被你砍斷袖筒的衣服我還儲存著呢，你還是走吧”寺人披說：“我原以為你這次回來，懂得了為君之道，要是這樣的話，你遲早還是要遭殃的。國君有令，作為臣子不能有二心，定當竭盡所能。你當時在蒲城是蒲人，在狄國是狄人，蒲人和狄人和我又有什麼關係呢？你現在當了國君，難道就沒有像蒲人和狄人那樣反對國君的嗎？齊桓公尚且不計較管仲射鉤之仇，重用管仲為相。如果你不能寬大為懷，我馬上走人，到頭來因為懼怕你出逃的人一定很多！”於是，晉文公接見了他。寺人披把呂甥、郤芮的陰謀告訴了晉文公。
這年三月，晉文公和秦穆公在王城秘密會面。三月三十日那天，晉文公的宮室起火，呂甥、郤芮沒有找到晉文公，於是逃到黃河邊，秦穆公設計誘騙殺了他們。
晉文公回國以後，謀士介子推準備隱退，對母親說：“晉獻公有九個兒子，現在只有晉文公一個了，天不滅晉，是要立主。上天安排晉文公當國君，幾個隨從的人爭說自己的功勞，在上的人還獎賞這些人，這也太可笑了吧。偷別人的錢財叫做賊，那竊取上天的功勞算是什麼呢？這樣上下欺騙，我很難和他們相處。”於是，介子推和母親一起隱居去了。晉文公到處尋找，最終還是沒找著，他就把錦上這塊地作為介子推的祭田，以此來記載自己的過錯，並用它來表彰好人。
晉文公治國理政，注重整理內政，一方面大力發展生產，一方面加強軍隊訓練。幾年下來，不僅國力雄厚，而且兵強馬壯。晉文公憑藉自己的實力，戰勝了其他的諸侯國，成就了晉國的霸業，成為春秋五霸之一。
