天妃媽祖，又稱天后，是東南地區十分流行的一個民間崇拜，後來被政府承認，從“淫祀”逐步變為了官方崇拜，直到今天還有天妃媽祖崇拜的遺存。而這個天妃媽祖在歷史上實有其人，她原名叫林默，祖籍福建莆田湄州嶼，是個海島。林默的生卒年，據一些史書的記載，也很不相同。她的生年竟有六種說法，卒年也有四種。比較一致的說法是，生於宋太祖建隆元年（960年），卒於宋太宗雍熙四年（987年），只活了27歲，所謂“室居未三十而卒。”

天妃林默的祖輩可追溯到唐代。唐憲宗時，莆田有個林牧，有九個兒子，據說都做了刺史，人稱“九牧林氏”（刺史又稱“州牧”）。林默是林牧的十世孫女。林默的父親林願，做過兵馬使（也有說做都巡檢），林默在家最小，是個“老閨女”。為什麼叫“默”呢？據說，她出生後一個多月，從來沒有啼哭過，因此父親給她取名“林默”。

林默

正像別的許多由人成“仙”的神明一樣，林默的出生自然也被後人披上了神異的色彩，被大大地神化了一番。《莆田縣誌》說，林默出生時“地變紫，有祥光異香”。《三教搜神大全》說，林默母“嘗夢南海觀音與以優缽花，吞之，已而孕，十四月始免娩身，得妃。林默產，“誕之日，異香聞裡許，經旬不散”。總之，林默的出生伴隨著無比的吉祥。

林默剛剛1週歲，尚在襁褓中，見諸神像，即“手作欲拜狀”。5歲能誦《觀音經》，11歲“能婆娑按節樂神”。小林默似乎與神佛有不解之緣。林默長大後，即“通悟秘法，預知休咎；鄉民以病告’輒愈”。看來，林默還是個年輕女巫之類的人物。而她最大的能耐，則是對海事有著不同凡響的“靈感”。

一次，林願與四子分乘五船去福州辦事。林默與母親呆在家中。夜晚林默忽然手腳亂動。母親趕忙推醒她，問女兒是否做了噩夢。林默睜開眼睛道：“不好，爸爸他們的船遇上了風暴。”母親大驚失色。林默埋怨母親道：“我兩手各拉一條船，兩腳又掛上了兩隻，嘴裡還叼著一隻，本來沒事了，可您一喊，我嘴一張，叼著的那隻船給刮跑了。”說完哭了起來：“我大哥性命難保了。”

媽祖

幾天後，父兄弟們回來，哭訴海上遭遇風暴事，大哥的船已沉沒海中；並說風作之時，見一女子牽五條桅索而行，渡波濤若平地。全家這才明白，林默當時瞑目而睡，“乃出元神救弟兄也”。此事越傳越神，林默名聲大震。

林姑娘長大後，誓不嫁人，經常乘船渡海，雲遊島嶼間。憑著她一身好水性和一顆菩薩心，在海上多次救護遇難漁民和商人，被人們呼為神女、龍女。她的海上救難行善事蹟，在莆田地區廣泛流傳。

在一千年前的一個暴雨天林默奮不顧身，在海上搶救遇險船民，因風浪太大，林默不幸被颱風捲去。人們不願承認林默遇難而死，認為她已“升化”——變成了女神。有人編造說，林默升化時，“聞空中樂聲，氤氳有絳雲若乘，自天而下，神乘之上升”。後來還有人見她“常衣朱衣，飛翻海上”。於是莆田百姓修了個祠堂，紀念神女林默。

趙佶

宋徽宗宣和五年（1123年），給事中路允迪奉旨出使。他率領八艘大船航行在渤海之上，忽遇大風暴，一下刮沉了七艘。路允迪驚恐萬分，趕緊閉目禱告：“神女下凡，保我平安！神女下凡，保我平安！”說也怪，路允迪忽然覺得船一下平穩了，他睜眼一看，果然有位穿紅衣的神女站在船檣上。靠了神女的保佑，路允迪獨船完成了出使任務。徽宗聽說此事，親賜林默祠一塊題為“順濟”的匾額。

宋紹興年間，江口海寇猖獗，神女“駕風一掃而去”，後屢有助剿海寇事。淳熙年間，“歲屢旱災，隨禱隨應”。神女不但保佑商船漁民，助剿海寇，還有捍禦水旱疫癘之災等法力。因此，神女的影響越來越廣，香火由最初的莆田地區，逐漸擴充套件到從南到北，沿海一帶的極廣大區域。

神女的“靈蹟”也得到從宋至清歷代帝王的褒獎。帝王們在七八百年間對其冊封多達40次，封號累計竟有五六十字：如輔國護聖、護國庇民、靈惠助順、妙靈昭應、宏仁普濟、昭靈顯佑、廣濟明著等。林默的地位，由最初的林姑娘而為夫人、為妃、為天妃、聖妃，直高升至天后。祭禮也由民間祭祀而逐漸升為朝廷派大臣祀祭，並載入國家祀典。