1626年，寧遠之戰努爾哈赤率後金精騎進攻寧遠城，遭袁崇煥堅決抵抗，死傷慘重遂撤回瀋陽，幾個月後病逝，皇太極繼位。寧遠之戰是大明王朝對後金作戰的第一次勝利，1627年，皇太極為打破寧錦防線，也為報父仇，立即率軍出兵寧錦，以打破袁崇煥的防禦計劃。在大淩河、小淩河、右屯衛雖然也修城池，但是尚未完工，此時正是進攻的最好時機。

寧遠之戰後，袁崇煥升任遼東巡撫，繼續堅持避敵之長，擊敵之短，憑城固守，漸次進取的原則。袁崇煥坐鎮寧遠，平遼總兵趙率教鎮守錦州。短時間內構成一道“寧錦防線”。

1627年（明天啟七年、後金天聰元年）五月初六日，後金大汗皇太極親率數萬軍隊出瀋陽，舉兵向西，進攻寧（遠）錦（州）。袁崇煥早就料到後金會進攻寧錦，而是沒有料到會提前在夏季來。皇太極包圍錦州城，想不戰而曲人之兵，派人招降。被忽悠了一番的皇太極招降未果，對錦州發起總攻，明軍殊死奮戰，堅守城池，後金傷亡慘重。皇太極本想圍點打援，引誘明軍野戰的，可是袁崇煥並沒有中計。

當然這次袁崇煥也不是被動防守，派了祖大壽等將背靠寧遠城在城外掘壕迎敵，趙率教也率軍出錦州城從後面襲擊後金，另外水軍毛文龍襲擊後金的大後方。此刻，明軍和後金雙方大大小小的戰鬥打了幾十次，各有勝負，但後金被明軍多方兵力牽制，在戰略上已處於被動，長此以往對後金不利，皇太極果斷的放棄進攻，鑑於圍攻寧、錦24天，取勝無望，遂下令撤軍，自返瀋陽。

此戰中，明軍也一改往日只敢守城不敢出戰局面，守城士兵與野戰騎兵和水軍協同作戰多點開花，使擅長野戰的後金八旗軍，首尾不能相顧，苦不堪言。最終落了個攻城不成，傷亡慘重的下場。明軍的獲勝，是繼寧遠之戰後的又一次大捷，大大地鼓舞了士氣。