周朝自東遷以來，國勢漸衰，後來鄭莊公還公然率兵抗拒周桓王，部將祝聃曾一箭射傷周王肩膀，自此，各地諸侯國也就很少去朝見天王，更別說定期納貢了。

現在，周僖王即位，忽然見到齊國派來使臣朝見，果然大為歡喜，並將一名王室美女下嫁給齊桓公，特邀魯莊公主婚，齊國上下一時歡聲雷動。

趁這熱乎勁，齊桓公便奏請周僖王，聯合其他諸侯訂立盟約，以尊王室，並確立宋國君主，周僖王一一準奏。

於是，齊桓公派出使者，打著周王旗號，分赴各地邀約諸侯王，定於三月初一到北杏（齊國東阿北）召開大會，商議宋國之事。

那麼，宋國究竟發生了什麼大事呢？這還要從南宮長萬說起。

前面說了，宋國大將南宮長萬被魯莊公夜襲活捉，事後，齊、魯交好，莊公便將南宮長萬釋放回國。

但宋國國君宋閔公為人心胸狹窄，認為南宮長萬兵敗被俘，丟盡國家臉面，便時常冷言冷語地嘲諷他，大夫仇牧屢勸不聽，南宮長萬也只能忍氣吞聲。

一天，宋閔公閒暇之際，與南宮長萬比試長戟，長萬有萬人敵的武藝，閔公如何是他的對手，二人連打了幾個回合，閔公均落敗倒地。

羞憤的宋閔公不服氣，起身便將長戟一摔，要和南宮長萬比賽下棋，且規定誰輸一局罰一大杯酒，結果南宮長萬連輸五局，不得不悶頭喝下五大杯酒。

閔公這下樂了，便嘲笑南宮長萬不但是疆場敗將，連下棋也是個臭手，身邊侍從也都跟著大笑，直氣得南宮長萬乾瞪眼，勉強壓住胸中一口惡氣。

恰巧這時，老周王駕崩的訊息傳來，南宮長萬便主動向閔公請求赴洛陽弔孝，可宋閔公卻道：“宋國難道沒人了嗎？怎會派一個俘虜做使臣，去王都丟人現眼呢？”身邊侍從又跟著一陣大笑。

這下便將南宮長萬的怒火徹底點燃，他仗著一股酒勁，手指宋閔公喝道：“昏王，那你知不知道俘虜也會殺人呢？”

宋閔公聞言，拍案而起道：“你敢刺王殺駕不成？”

說著，從身旁取過長戟便向南宮長萬刺去，南宮長萬胳膊一揮，擋開長戟，順手操起鐵製棋盤，照著宋閔公的頭頂便砸了下去，一下便將閔公給砸死了，旁邊侍從見出了大事，“嗷”一聲喊，全都四下奔逃。

南宮長萬見闖下大禍，手執長戟也向外走，臨到宮門，正遇大夫仇牧，仇牧驚問發生了什麼事？長萬喝道：“我把主公打死了！”

仇牧便手持笏板與他拼命，殺紅眼的南宮長萬一戟刺去，將仇牧也殺了。

此時宮外一陣大亂，太宰華督聞訊，匆忙率兵前來，半路正遇南宮長萬，交手不過一個回合，華督也被南宮長萬刺殺，餘人退去。

那南宮長萬手持長戟，見無人再敢上前，便請出宋閔公的從弟公子游，奉他為宋國國君，閔公親弟御說匆忙逃出宋國。

簡短截說，當年十月，御說藉助他國兵馬，前來圍攻南宮長萬及公子游，並在宋國舊臣的內外夾擊之下，殺死二人，宋國群臣便立了公子御說為新君。

而齊桓公召開北杏大會正是為確立御說的王位。

等到次年二月底，齊桓公在管仲的陪同下，不帶兵馬，驅車趕到北杏，只見宋君御說已在等他了，不久，陳國、蔡國、邾國三位君王也都來了，原本邀請了八位諸侯，至此只來了四位，齊桓公不禁有些氣惱，就想更改一下會期。

這時，管仲私下勸道：“俗話說：‘三人成眾’如今五位諸侯集合在此，也不算少了，若是更變日期，反而顯得咱們不講信用。”於是，幾位諸侯王互相見禮，便正式開會。

齊桓公率先起身道：“王室衰落多年，天下諸國不斷髮生內亂，鬧得人心惶惶，鄙人不才，尊奉天王之令，輔助王室，抵禦外侮，但若成就大事，需先推舉一位盟主，才好領袖群倫，不知諸位有何建議？”