說起清明節可能有許多人會聯想到掃墓祭祖。古代的掃墓，早先和寒食節有關係。在寒食節、清明節掃墓還有一種共同的習俗「插柳」。柳樹培植不管倒插枝、正插枝都能長，生命力極強，又相傳柳枝具有辟邪功能。宋代詩人陸游的《春日》一詩中寫道：「人家插柳記清明」。相傳這些習俗有一個共同的起源，來自久遠前的春秋時代。

知天命而獻身的介子推

介子推（？—公元前636年，又稱介之推）是春秋時代的名臣，他輔佐晉公子重耳成為一代賢君——晉文公。在晉國王室發生驪姬之亂後，他和其他四位大臣護從重耳出奔，隨侍左右十九年，不僅歷盡千辛萬苦，而且還「割股食君」（食音「飼」）。

據《史記 晉世家》所載，重耳在國外處處遭人看輕，顛沛流離，十九年後終於得以復歸社稷，也將被迎立為國君。就在隨侍渡河回晉國的最後一程中，介子推卻悄然隱跡。他回了家，母親對兒子不邀功、不求名利非常讚賞。介子推不想讓重耳找到他，隱居到綿山中，母親樂於和他一起隱居。

重耳登位成了晉文公，封賞有功的舊臣和亡者；而隱退的介子推卻不在受封之列。介子推得從人為他抱屈，就寫了一段話貼在門上提醒晉文公。

《莊子 盜蹠》有記載「介子推至忠也，自割其股以食文公」，《東方朔 七諫》也有留下「子推自割而食君」的文字。就說重耳在流亡的歲月中，曾經因為飢餓過度而瀕臨死境，眼看就要餓死了，在那關鍵時刻，介子推不知從哪裡端來了一碗肉湯，餵給重耳吃下，把他救活來。後來，大家才發現，原來介子推是從自己的大腿上割下肉做的湯。

登上王位的晉文公重耳看到了門上的提醒，猛然想起舊人，就派人召見介子推，但就是找不到人。聽說介子推入了綿山中，於是晉文公還封綿山作為介子推田，又將綿山改稱介山（位於山西介休縣境內），用來表彰忠臣介子推，表達自己的繫念，也用以表記自己的過失。

民間傳說，晉文公聽了臣下的意見放火燒綿山，想借火讓介子推現身。但介子推與母親不受酷火左右，相倚死在一株大柳樹下。那一天是黃曆三月五日。

介子推生前說過，是上天為重耳登王位開路。介子推知天命，他輔佐重耳成賢君，是順天命而為，所以不居功、不受祿，不做「貪天之功」。最終，他更以自己的生命來死諫重耳當一個清明勤政的國君。

傳說介子推逝世一週年時，晉文公重返介山，他先在山下寒食一日，第二天才上山祭祀。那時，那棵浴火殘柳已長出嫩綠柳條。晉文公折下了柳條，編成圈兒戴在頭上，把這棵柳樹命名為「清明柳」。

寒食節

斷火寒食

《後漢書 周舉列傳》記載，幷州太原郡有寒食一個月的舊俗。因為介子推焚骨而亡，一到他死亡的那個月，民間怕神靈不樂，都不舉火炊事，吃的都是寒冷的食物。有些體弱的老小因為身體不堪而死亡。周舉到任後，在介子推祠弔祭，並向郡民宣告寒食一個月的作法並非賢者之意，從此解了民惑，使百姓回覆溫食。

晉朝《鄴中記》說「鄴俗，冬至一百五曰為介子推斷火」。《荊楚歲時記》記載：「去冬至今一百五日，即有疾風甚雨，謂之寒食，禁火三日。造糖（＊麥芽糖）大麥粥，按歷合在清明前二日。」就說寒食節是冬至後的第一百零五天，當時人在寒食節前後共三天冷食大麥粥、杏仁酪。

上墳祭掃

因為介子推在山上焚骸去世這一天就是寒食節，在這一天上墳祭拜在民間歷代相傳漸漸成為風俗。唐代時王公就在寒食節掃墓，屬於吉禮之一，唐代百姓也模仿這種作法。

開元二十年四月，唐玄宗就下詔增定常禮，允許民間士庶於寒食節上墓拜掃，讓後代子孫們能夠對祖先展現一片孝思，並且把它列入常式五禮之一。［1］ 實際作法在《通典 禮十二 上陵》有規定，寒食節掃墓時可準備祖先生前愛吃的食物上墓奠祭，於墳塋南門外行禮，祭拜後哀泣辭別，不可在墓地作樂，但到看不到祖先墳墓的地方可以食用祭拜後的祭品。

清明節氣晚於寒食節兩天，宋代時二節合而為一，清明節成了寒食節中一天。北宋遺事《東京夢華錄》有記載：「清明節……自此三日，皆出城上墳」、「凡新墳皆用此日拜掃」；賣紙馬紙錢的店鋪都當街用紙錢疊成紙樓閣，都人多在此日出城，四野如市。從宋代以來，清明節和掃墓祭祖的習俗相連，歷代相沿成俗，直至今日。