周襄王九年（前643年），宋襄公親自率軍支援齊桓公的三子公子昭回國繼位。齊國當時是天下諸侯的霸主，綜合國力遠強於宋國。然而宋襄公武裝干涉齊國君位繼承問題的過程卻極為順利，僅靠宋、衛、曹、邾四國的軍隊就將公子昭推上了齊國國君的寶座，是為齊孝公。

實力不強的宋襄公卻能決定齊國的國君是誰。這增強了宋襄公的威望，也助長了宋襄公的野心，讓他自以為是齊桓公之後的天下霸主。於是宋襄公隨後開始爭奪霸主，結果淪為了“蠢豬式仁義”的歷史反面教材。那麼實力不強的宋襄公為什麼能決定春秋霸主齊國的國君歸屬呢？

齊桓公共有六個兒子（公子無虧、公子元、公子昭、公子潘、公子商人、公子雍），都是庶出。因為長子公子無虧的才德不行，所以齊桓公和管仲都想讓三子公子昭繼位。可是齊桓公一方面想讓公子昭繼位，另一方面卻縱容其他五個兒子發展自己的勢力，培養自己的黨羽。

更讓齊桓公沒有想到的是，自己最信任的小人（易牙和豎刁）竟然是公子無虧的黨羽。周襄王九年（前643年），齊桓公重病不起。易牙和豎刁囚禁了齊桓公，六公子之間隨即爆發內亂，最終餓死了齊桓公。齊桓公死後，易牙和豎刁擁立公子無虧繼承君位，是為齊中廢公。

公子昭在齊中廢公繼位後逃往宋國，公子昭的黨羽與其他四位公子則與齊中廢公爆發了內戰。沒有黨附諸公子的齊國大夫們也不支援齊中廢公繼位，導致齊中廢公根本坐不穩江山。就在這時，宋襄公率領宋、衛、曹、邾四國組成的聯軍保護著公子昭殺奔齊國都城臨淄。

因為齊中廢公不得人心，所以齊國的邊境和地方守軍主動迎接宋襄公的四國聯軍進入。而在宋襄公抵達臨淄之前，大勢已去的齊中廢公被支援公子昭的齊國大夫高氏、國氏所殺，其黨羽也被清除。齊桓公的其他公子雖然也試圖阻擊宋襄公和公子昭，但卻被宋襄公打得大敗。

綜合來講，宋襄公擁立齊孝公繼位成功的關鍵原因是齊國的諸公子內亂和齊中廢公的不得人心。於是宋襄公的對手並不是整個齊國，而只是齊中廢公和四公子的私黨。以宋國的國力和齊國其他勢力的支援，宋襄公擊敗這些私黨還是沒有問題的。