在中國古代歷史上，凡是一個強大的王朝，肯定擁有一支數量龐大而且驍勇善戰的騎兵部隊。這是因為中原王朝需要面對北方遊牧政權的威脅，自身必須擁有強大的騎兵軍團。例如漢朝、唐朝、明朝的騎兵軍團，都曾經立下了赫赫戰功。為了與西夏、遼國抗衡，宋朝推行了100餘年的馬政。但是，馬政並沒有改變宋朝的頹勢，反而加劇了宋朝的積貧積弱。那麼，宋朝曾經給予厚望的馬政，為何會徹底崩壞呢？

首先，我們看一下古代騎兵的作用。在古代歷史上，與步兵相比，騎兵擁有得天獨厚的優勢。依靠戰馬出色的奔跑能力，騎兵擁有很強的機動性，無論是追擊、偵查還是撤退，騎兵都能做到遊刃有餘。隨著騎兵科技的發展，逐步出現了重騎兵和輕騎兵。在唐朝建立之初，便非常注重騎兵部隊的建設。按照《新唐書》記載：“武德二年，全唐總計有戰馬三萬六千七百匹。”

由此可見，在唐朝建立的初期，唐朝軍隊也是以步兵為主。唐太宗李世民是一位馬上皇帝，看到國內的戰馬越來越多，。李世民特意寫詩祝賀：“駿骨飲長涇，奔流灑絡纓。細紋連噴聚，亂荇繞蹄縈。水光鞍上側，馬影溜中橫。翻似天池裡，騰波龍種生。”到了唐高宗在位時期，唐朝擁有的戰馬數量超過了70萬匹，比唐朝軍隊的總兵力還高。即使到了唐玄宗時期，唐朝仍擁有40多萬匹戰馬。

由此可見，數量充足的戰馬是鞏固大唐地位的重要保障。對於中原王朝來說，哪些地區屬於戰馬主產區呢？按照唐朝的記載：“西起隴右、金城、平涼、天水，外洎河曲之野，內則岐、豳、涇、寧，東接銀、夏，又東至於樓煩。”與之前的唐朝相比，宋朝喪失了東北、西北等大片地區，偏偏這些地區都屬於戰馬的主產區。因此，出現了“冀北、燕、代，馬之所生，胡戎之所恃也”的尷尬情況。

這些戰馬主產區，基本上被遼國和西夏國所控制。在北宋統治時期，遼國的鐵林軍、西夏的鐵鷂子都是重騎兵部隊，讓宋朝軍隊疲於應付。面對“諸州監牧多廢，國馬無復蕃息”的情況，宋朝名臣陳堯叟提出了著名的馬政。在陳堯叟的主持下，宋朝全國總計建立了22個監牧區，在宋真宗在位時期，宋朝的馬政達到了鼎盛階段。根據《宋史》記載：“凡內外坊、監及諸軍馬凡二十餘萬匹，飼馬兵校一萬六千三十八人。”

此時，宋朝擁有20多萬匹戰馬。但是，在陳堯叟去世以後，宋朝的馬政開始日益衰敗。由於西北和東北的產馬區，都不在自己的手裡，宋朝只能在西北、河北、山東，甚至淮南、江南地區飼養戰馬，結果可想而知。首先放棄了江南地區，因為“喜高寒，非炎方所利。”

江南地區在各方面都不適合飼養戰馬，宋朝曾經在江西饒州建立了監牧區，結果“所蓄牝牡馬五百六十二，而斃者三百十有五，駒之成者二十有七。”饒州飼養的500多匹種馬，由於氣候炎熱，前後死亡了300多匹。剩餘200多匹種馬生育的小馬，存活率只有十分之一。其次，可以放棄兩淮地區。按照記載：“兩淮之地，承平之際，畜馬成群。”兩淮地區的馬匹只能用來運輸，根本無法投入作戰。至於西南、山東、河北等地，飼養的戰馬都出現了這樣那樣的問題。

因此，在宋朝自己的控制區內，只有陝西地區飼養的戰馬，勉強能夠滿足戰爭的需要。根據《宋會要輯稿》的記載：“惟西和、階州並是西馬，比諸州為最上。凡馬以府州為最，蓋生於子河汊，有善種。”但是，陝西地區飼養的戰馬有限，因為隨著氣候的變化，陝西地區的糧食產量損失下降，根本無力飼養過多的馬匹。此外，陝西出產的馬匹只能短距離奔跑，耐力性不足。

除了國內飼養，宋朝還可以從青唐吐蕃、大理國等政權進口戰馬。但是，數量不足以裝備所有的宋朝軍隊。因此，宋朝軍隊的戰馬數量始終不足。在南宋建立的初期，曾經有地方官上報說地方上出現了祥瑞。宋高宗趙構淡淡的回答：“歲豐人不乏食，朝得賢輔佐，軍有十萬鐵騎，乃可為瑞。”大概意思是百姓們都有飯吃，朝廷擁有賢臣輔佐，軍隊擁有10萬騎兵，這才是最大的祥瑞。

幾年以後，宋高宗趙構與大將韓世忠聊天的時候，又說了這樣的話：“若更得西馬數萬匹，分撥諸軍，乘此間暇，廣備武以戒不虞，和議豈足深恃乎？”由此可見，宋朝君臣對戰馬的渴望，已經達到了有點神經過敏的程度。我們繼續聊北宋時期的情況，在宋神宗在位時期，面對馬政的逐步崩壞，王安石曾經提出了保馬法，一定程度上提高了宋朝戰馬的數量。

但是，傷害了普通百姓的利益，因此保馬法僅僅是曇花一現。王安石下臺以後，這一政策被徹底廢除。到了宋朝統治的末期，由於吏治腐敗，宋朝的馬政進一步衰敗，出現了“川茶不以博馬，惟市珠寶，故馬政廢缺”的情況。在西北地區的榷場上，購買一匹馬，大約需要25貫錢。但是，宋朝官方飼養1匹戰馬，需要花費500貫錢以上。由此可見，層層盤剝到了何等程度。

《清明上河圖》記錄了宋朝首都開封的繁華場景，在這幅作品中，宋朝人出門的工具五花八門，例如騎驢、乘轎等等，唯獨缺少馬匹。根據宋朝文獻的記載：“士大夫跨驢乘轎，有徒步者……”由此可見，宋朝民間的馬匹非常少。到了宋徽宗統治時期，由於各方面原因的共同作用，宋朝的馬政已經徹底崩壞。

在南宋統治的初期，為了與金國爭奪陝西地區，雙方曾經爆發了富平大戰。在這一次大戰中，南宋軍隊投入了6萬多匹戰馬，這幾乎是宋朝所有的家底。由於富平大戰的慘敗，除了岳飛部以外，南宋軍隊再也沒能組建起騎兵軍團。與宋朝相比，西夏國、遼國和金國都非常注重戰馬的飼養，當然，金國進入中原以後，開始迅速漢化，和宋朝一個德行。在蒙古政權崛起的時候，金國的戰馬數量不足，甚至被迫向西夏國進口戰馬。