漢高祖劉邦是中國歷史上最具傳奇色彩的皇帝之一，“草根也能當皇上”的奇蹟，就是從他開始創造的。在他之前的歷代君王們，無一例外地都擁有顯赫的家世背景，而劉邦最開始只是秦帝國的一位基層小吏而已，後來又誤打誤撞成了一名逃犯。就是這樣一個人，卻只用了短短七年時間成了大漢帝國的開國皇帝。

奇特的身世，奇特的婚姻

劉邦的出生十分奇特，被賦予了傳奇色彩。

劉邦是沛豐邑中陽里人。據說，他的母親劉媼（21）在一個大湖旁休息時，不知不覺地睡著了。當時天空雷電交加、天昏地暗，劉邦的父親劉太公見劉媼還未歸來，便前去尋找，竟看見一條蛟龍伏在劉媼身上盤桓。回家後，劉媼就懷上了孩子，這個孩子便是劉邦。

劉邦出生後，長得鼻樑高挺，頸項頎長，美須飄逸，左邊大腿上還有七十二顆黑痣。

劉邦不只是身世奇特，他娶妻的經歷也令人哭笑不得。

劉邦出身草根，從小沒讀過什麼書，也不喜歡下地勞作，所以常被父親訓斥為“無賴”。但他性格豪爽，豁達大度，人緣極好。劉邦長大後，做了泗水的亭長，時間長了，劉邦和縣裡的官吏們混得很熟，在當地也小有名氣。

一天，沛縣縣令的老友呂公從山東舉家移民而來，縣裡的鄉紳、官吏都趕來湊熱鬧喝酒。主持宴會的縣吏蕭何宣佈說：“凡置備禮金不夠一千錢的，只能坐在堂下。”劉邦也趕來湊熱鬧，他進門後遞了一張帖子，上面寫著“賀錢萬”三個大字，實際上他一個銅板也沒掏。

呂公看了“賀錢萬”的帖子，大吃一驚，趕緊起身到門口相迎。這位呂公善於看人面相，劉邦一進屋，呂公馬上被他的非凡氣度所震撼，言語舉止間格外敬重劉邦。

酒過幾巡，見眾人都有點喝高了，呂公便用眼神示意劉邦散場後留下來。劉邦會意，耐心地候到散場。呂公對劉邦說：“我這個人年輕時就喜歡給人相面，被我相過面的人也不計其數，還從來沒有哪個人有你面相這麼好的。我有一個女兒，希望她能成為你的妻子，一輩子侍奉你。”劉邦自然是一口應下。

呂公的女兒就是呂雉，也就是後來歷史上赫赫有名的呂后。

斬白蛇起義

不只是身世離奇，劉邦起事的經歷，也充滿傳奇色彩。

一次，身為亭長的劉邦奉命押送刑徒去驪山服役，但在半路上已經有很多人逃跑了。劉邦心想，照這陣勢，到不了驪山，這些犯人就都跑光了，到時候自己這個亭長肯定是吃不了兜著走。依照嚴苛的秦律，自己和這些刑徒都是死路一條。與其到驪山送死，不如自己也逃呢。

於是劉邦一不做二不休，乾脆把剩下的刑徒也全都放了，對他們說：“你們走吧，我也就此別過了。”劉邦的義舉得到了剩下的刑徒們的盛讚，有十幾位壯士反倒表示願意跟著他。

劉邦就此便帶領著大家逃亡。負責探路的人回來告訴他，前邊有條大蛇攔路，沒法通行。劉邦喝得有點兒醉了，訓斥說：“我們這些勇猛之士行路，有什麼好害怕的！”他分開眾人，自己到了前邊，見一條白蛇橫在路中間，便拔出寶劍將蛇攔腰斬斷。又走了一段路後，劉邦覺得頭昏，便躺在路旁休息，也等等後邊的人。一會兒，後邊的人趕了上來，跟劉邦說在路旁看見一個老太太哭，問她原因，她說有人把她的兒子殺了。又問為什麼被殺，她說她的兒子是白帝的兒子，剛才變成蛇，卻在路邊被赤帝的兒子殺了，所以才如此難過。大家當時覺得是老太太說謊，但老太太忽然就不見了。劉邦聽了，心中暗喜，之後便藉此來提高自己的威信和地位。

舉起反秦大旗

陳勝、吳廣揭竿而起後，各地的起義風起雲湧。劉邦故鄉沛縣的縣令也想響應，來繼續掌控沛縣。蕭何和曹參當時都是縣令手下的主要官吏，他們勸縣令將本縣流亡在外的人召集回來，一來可以增加力量，二來也可以杜絕後患。

縣令覺得有理，便讓劉邦的妹夫樊噲去把劉邦找回來，劉邦便帶人往回趕。但是後來縣令卻又後悔了，害怕劉邦回來不好控制，弄不好還會被劉邦所殺，等於是引狼入室。所以他命令將城門關閉，還準備捉拿蕭何和曹參。蕭何和曹參聞訊，趕忙逃到了城外，劉邦將信射進城中，鼓動城中的百姓殺掉出爾反爾的縣令，大家一起保衛家鄉。百姓對平時就不太體恤他們的縣令很不滿，殺了縣令後，大開城門迎進劉邦，又推舉他為沛公，率領大家起事。

劉邦便順從民意，設祭壇，自稱赤帝的兒子，領著民眾舉起了反秦大旗。這一年是公元前209年的九月，劉邦已經四十八歲了。