勘合的起源是是一種編有字號，用於校勘比對以防欺詐的紙質文書，是古代政府日常行政中所採取的一種技術性手段。勘合的名字最早出現於《唐六典》當中，是我國古代的符契制度繼承和發展而來的一種形式，主要用於防偽。

明代的勘合運用非常普遍，運作範圍延伸也延伸很廣。比如明朝的勘合就包含有戶籍和人力管理的作用。明朝戶籍勘合包括半印勘合戶帖、軍籍勘合、輪班匠勘合等類。明朝的勘合始用於洪武三年（1370年）推行的戶帖，戶部秉承朱元璋的旨意制定戶籍戶帖式，在全國推行。“合藉與帖，以字號編為勘合，識以部印。藉藏於部，帖給之民。”據李詡所見戶帖實物，帖上“號數處用部印合同半鈐”。

《大明會典》

明代的財務也與勘合有關，它包括賦稅徵收勘合、鹽糧、茶糧勘合、出納勘合等。糧長勘合是賦稅徵收勘合中最重要的一種。洪武時，明政府於南方財賦之地設糧長專管稅糧徵收。洪武二十六年（1392年）定，凡設糧長之地，“委官一員，率領該設糧長正身， 務要齊足。定限七月二十日以裡，赴京面聽宣諭，關領勘合，回還辦糧。”永樂遷都以後，糧長勘合仍由南京戶部與戶科管理。南直隸、江、浙糧長勘合，由南京戶科印發。正統二年（1437年）規定，糧長勘合由各地差吏赴京關領，糧長不必親赴。嘉靖十一年（1532年）題準，宣諭敕書與糧長勘合由南京戶部差員齎赴各布政司，然後轉發，“不必再令糧長吏典赴京聽候，有誤徵解。”

勘合也是錢糧與物料出納管理的重要手段與憑據。洪武四年（1371年）明廷令內外倉庫立符券作為放支錢糧的依據，此符券就是錢糧放支勘合，這種支糧方法被稱為“勘合換米”。洪武時期定製律法時，京官俸糧，由各該衙門會計本衙門官吏每年合用俸糧，移諮戶部，定撥糧長送糧赴該衙門倉收貯。支糧前，出給半印勘合，將合支米數填寫明白，責付各官家人收領。支糧時，管糧官查對勘合與原奉載有俸糧標準一致，則放支。軍人月糧的支放，未行軍民對支及未入正伍的人員，亦憑勘合支糧。軍人月鹽的支放也一樣。