“普通話”這個概念，是清朝末年“切音字運動”的積極分子朱文熊提出來的。他在1906年寫了一本叫《江蘇新字母》的書，把漢語分成三類，其中之一就是“普通話”。他還註明：普通話是“各省通用之話”。當時人們又稱之為“藍青官話”。

元明清以來，北京一直是全國政治、經濟、文化的中心。各地赴京趕考、做官、經商的人日多，天長日久，他們就都學會了北京話，卻又多少雜有地方口音。人們就用“藍青”來比喻它。開始，這種話只能在官場使用，所以稱為“官話”，後來，會說“官話”的人越來越多，再稱之為“官話”已不合適了。

於是，民國初年又有了一個新名稱叫“國語”。但這個提法卻遭到不少人反對。1931年瞿秋白同志曾反對用“國語”一詞，並且對普通話作了比較科學的解釋。

全國解放以後，人民政府非常關心漢字的改革工作，不僅使“普通話”成了有嚴格定義的學術名詞，而且把推廣普通話作為文字改革的一項重要內容。