周武王伐紂時，動員了西北地區的許多部落和方國，趁著商朝主力軍隊正在東夷作戰直搗朝歌。商紂王緊急徵發70萬奴隸成軍，在牧野擋住了武王的聯軍，從而爆發了一場空前的大戰。
聯軍雖然兵力處於劣勢，但大家懷著對商紂王的刻骨仇恨，鬥志昂揚，殺得商軍血流漂流。奴隸們終於覺醒了，倒戈一擊，攻破朝歌，將商紂王包圍於鹿臺之上。商紂王與心愛的妃子最後自焚而亡，商朝由此覆滅。
在牧野之戰中，武王手下有一支僰（音“薄”）人軍隊的表現格外搶眼，他們與周人雖然沒有血緣關係，卻毫不保留實力，全心全意地與商軍廝殺，發揮了至關重要的作用。
周朝建立後，武王封僰人首領為僰侯，姜子牙一開始也是被封為齊侯，可見僰人與姜子牙是一樣的開國功臣。但是，僰人此後很少出現在史書上，直到上世紀50年代才重新引起人們的注意。
當時，在四川省宜賓市境內發現了很多懸棺，這是中國西南少數民族特有的殯葬方式之一，棺木被安置在懸崖峭壁之中，有的用木樁固定在石壁上，有的放在天然石縫或人工開鑿的石洞內，僅洛表鎮一處，便有223具懸棺。
原本生活在西北的僰人怎麼會跑到西南去呢？據專家推測，僰人應該與羌族有一定的關係，隨著先秦的擴張，僰人開始向南方遷移，史書記載，秦國滅了四川宜賓一帶的西南夷開明氏後，僰人才在這裡定居下來。
羌人南遷在歷史上並不少見，緬甸的主要民族緬族即是西北白狼羌的後代。北方遊牧民族的騷擾和中原王朝的壓迫，都是羌人南遷的主要因素。當時的南方開發程度較低，缺乏先進的金屬武器和農耕技術，很難抵擋異族的入侵。
很難說懸棺文化是僰人本來就有的，還是受到了西南民族的影響。經過專家們的考古發掘，認定這些懸棺埋葬的大多是僰人村寨的首領，製作和安葬懸棺需要耗費大量的人力物力，普通僰人百姓恐怕享受不到這個待遇。
而四川地形封閉，降水充沛，自然條件得天獨厚，孕育了很多古文明，如廣漢市的三星堆，既與中原文明有一定聯絡，又自成體系，散發出獨特的魅力。即使秦國征服巴蜀以後，仍然有許多地方處在官府管轄範圍之外。
僰人來到宜賓後的兩千年時間裡，很少與中原王朝發生大規模的文化交流，生活習俗已經與當地的苗族、彝族非常類似，很難再看出羌族的痕跡。
僰人也許是最早進入西南地區的北方民族，他們憑藉先進的技術和武器漸漸成為西南地區少數民族的首領，中原王朝一度把“僰人”當作是整個西南夷的代稱，明朝稱他們為“都蠻”。
考古學家還在僰人懸棺中發現一個奧秘，那就是最晚的懸棺是明朝中期製作的，往後便再也沒有了，難道僰人是在明朝中期滅絕的？很多史學界確實是這樣認為的，因為明朝中期發生了一場針對僰人的戰爭。
明朝中期開始推行改土歸流，廢除世襲的土司，改派漢人流官管理少數民族村寨，對少數民族百姓進行編戶徵稅，完全置於朝廷的管轄之下。改土歸流直到清朝才基本完成，明朝廢除了幾個最大的土司，剩下的小土司還來不及處置，明朝本身便滅亡了。
川雲貴地區一直是最貧窮的省份，大量土地和人口卻被土司所控制，官府的日常開銷都無以為繼。像貴州最肥沃的耕地一半以上屬於播州楊氏，貴州省府每年向楊氏購買數十萬石糧食，才能滿足全省的需要。
而楊氏因此變得越來越跋扈，不把朝廷放在眼裡，終於引發了播州之亂，從唐朝沿襲下來的播州楊氏最終徹底覆滅。於是，朝廷藉著平定楊氏的餘威，大舉改土歸流，以消除割據和叛亂的隱患。
僰人的土司制度也很快被廢除，由漢人流官直接治理各村寨。僰人對此十分不滿，經常與漢官發生齷齪，雙方的矛盾越來越深，隨時可能演變成大規模的暴力對抗。
明憲宗時期，汪浩被委派招撫僰人，但他採用強硬手段，一下子殺了270多名僰人首領，終於激起了僰人的武裝起義。1573年，明朝調集14萬大軍全面進剿僰人。
僰人雖然自古以來便以善戰而聞名，但是戰爭樣式已經發生了很大的變化。明軍不是一支純冷兵器部隊，裝備了很多火槍和火炮，播州楊氏就是敗在火炮的轟擊下。
僰人已經上千年來沒有大戰的經歷，自然不是明朝軍隊的對手，更何況明軍還徵調其他土司軍隊助戰，無論是正規戰，還是游擊戰，僰人都不佔有優勢。
戰爭進行得並不長，在總兵劉顯的率領下，明軍進展神速，僅用半年便直抵僰人核心的九絲城。此處山勢險峻，寨牆堅固，明軍雖然兵力數倍於僰人，卻一時之間難以開啟。
九月初九的賽神節那天，僰人自恃險要令明軍無可奈何，祭祀神明後便飲酒作樂，戰士們都喝得酩酊大醉。總兵劉顯趁機組織敢死隊，順著繩子爬上九絲城的城牆，活捉僰人最大的首領阿苟。
明廷宣稱，克復六十餘寨，拓地四百餘里，為禍三百餘年的僰人之患徹底平滅。此後，明軍對周圍的山寨進行追捕，除了2381人被招安外，其餘都被剿滅，懸棺的歷史戛然而止，作為一個民族，僰人已經消亡，活著的也被打散安置到其他民族的村寨中。
不過，民間認為僰人並沒有真正消失，洛表鎮的何姓村寨都是他們的後裔。僰人最早的記錄是姓“哈”，後來改姓為讀音相近的“阿”。眼看滅族之災即將降臨，僰人再次改姓“何”。目前，姓何的僰人後裔至少有上萬人。
此外，雲南丘北縣也有一些彝人村寨，經過專家的鑑定應該是僰人，可能是戰爭期間從宜賓逃難過來的，然後在丘北縣定居，對外聲稱是彝人，防止被官府追殺。
如今的僰人後裔已經與彝族非常相像，很難再恢復為獨立的民族，只剩下數以百計的懸棺保留下了古僰人的記憶。懸棺現在是宜賓市的著名文化遺址，每年都能吸引很多遊客前來參觀。
古代僰人還喜歡在懸棺山洞裡製作巖畫，記錄當時的生活、生產和戰爭場景，專家們認為是用來誇耀逝去者的生前功績。這種習俗在中國很少見到，卻與一些歐洲古代民族頗為相似，也算是文明進化史上的巧合吧。
