項羽不殺宋義，宋義就會除掉項羽，儘管同為楚軍將領，項羽和宋義之間的矛盾是不可調和的。其根本原因就是曾經被項梁擁戴為懷王的熊心，不甘心繼續做傀儡受人擺佈，想自己控制兵權，從而仰仗宋義等人，分化瓦解項氏一族。

秦果悉起兵益章邯，擊楚軍，大破之定陶，項梁死。——《史記·項羽本紀》

項梁在定陶被秦將章邯所殺之後，表面上看是因為項梁驕兵必敗，章邯奮起一擊才獲得了勝利。而實際上在我看來，不過是君臣離心離德所致，楚懷王坐觀成敗暗中使絆子，宋義未卜先知料事如神，項梁則孤立無援、一敗塗地。項氏一族勢力折損，楚懷王趁機奪權，令宋義送出任楚軍主將，而項羽只為次將，宋義名義上的戰略目標是救趙，而實際上的目標則是滅項氏聯合齊國。

宋義對於項羽的評價，在《史記》原文中這樣描述：

因下令軍中曰：“猛如虎，狠如羊，貪如狼，強不可使者，皆斬之！”乃遣其子宋襄相齊，身送之至無鹽，飲酒高會。——《史記·項羽本紀》

宋義對項羽做出這番評價的理由是什麼呢？是他的深刻認識嗎？當然不是，不過在此之前，項羽曾經主動向宋義請戰，認為應該迅速出擊對秦軍展開進攻，才能把握勝利的天平。而宋義並不贊成項羽的觀點，用一番看似十分有道理的話，反駁了項羽的說辭。

宋義曰：“不然。夫搏牛之虻不可以破蟣蝨。今秦攻趙，戰勝則兵罷，我承其敝；不勝，則我引兵鼓行而西，必舉秦矣。故不如先鬥秦趙。夫被堅執銳，義不如公；坐而運策，公不如義。”——《史記·項羽本紀》

宋義說：“你說的內外夾攻的辦法根本行不通，在我看來，如今秦國進攻趙國勝負未分，最佳的辦法是坐觀成敗，伺機而動一戰成功。我承認衝鋒在前我不如你，但是運籌帷幄決勝千里，你根本無法和我相比，說直接一點，你項羽不過一匹夫，而我是楚軍主帥，你能和我比嗎？”項羽沒有繼續說下去，他的內心非常的痛，他的眼睛裡充滿了怒火，他知道眼前這個人不會接受自己的建議，就是這個人和楚懷王一起謀害了自己的叔父項梁。

項羽晨朝上將軍宋義，即其帳中斬宋義頭，出令軍中曰：“宋義與齊謀反楚，楚王陰令羽誅之。”當是時，諸將皆懾服，莫敢枝梧，皆曰：“首立楚者，將軍家也。今將軍誅亂。”乃相與共立羽為假上將軍。——《史記·項羽本紀》

項羽趁清晨進帥帳拜見宋義的機會，砍掉了他的腦袋，宋義做夢都沒有想到自己身邊有如此多的護衛，項羽竟然如入無人之境，他低估了項羽的勇氣和力量，也高估了自己的智慧。項羽提著宋義的頭走出大帳再，對於三軍說道：“宋義與齊國密謀反楚，如今他的陰謀被我知悉，我已經奉楚王的命令將其斬首！”看著項羽手中的人頭，沒有任何一個人敢說二話，四周陷入了死一般的寂靜，過了很久才有一個人打破了這種沉默，他說道：“最早興兵反抗暴秦的就是項氏，如今向將軍平亂，理應帶領我們，做楚軍主將！”於是大家擁立項羽為楚軍主將，至於楚懷王熊心的命令，讓他到一邊涼快涼快去吧。

至於項羽為什麼要坑殺二十萬投降的秦軍，關於這一點，在《史記》原中也說得非常清楚：

及秦軍降諸侯，諸侯吏卒乘勝多奴虜使之，輕折辱秦吏卒。秦吏卒多竊言曰：“章將軍等詐吾屬降諸侯。今能入關破秦，大善；即不能，諸侯虜吾屬而東，秦必盡誅吾父母妻子。”諸將微聞其計，以告項羽。——《史記·項羽本紀》

秦軍降卒被諸侯的官吏和兵卒奴役，現在看來就在虐待戰俘，因此秦國的這些降卒說：“我們投降了楚軍，如今楚軍西進關中破秦，如果成功了那自然是好，如果不成功，我們還要和他們去東方，我們的父母妻兒都在秦地，這樣一來秦國不是會把他們都殺害嗎？到時候我們怎麼辦？”有人把他們的的話告訴了項羽，項羽招英布和蒲將軍共商對策，可以看出在他心目之中英布和蒲將軍的地位非常重要，因為他們三個人召開了一次秘密會議，就在這個會議上決定了二十萬秦國將軍的命運。

項羽乃召黥布、蒲將軍計曰：“秦吏卒尚眾，其心不服，至關中不聽，事必危。不如擊殺之，而獨與章邯、長史欣、都尉翳入秦。”於是楚軍夜擊坑秦卒二十餘萬人新安城南。——《史記·項羽本紀》

項羽對他們說：“秦國的降卒太多了，他們的心並不服從，我們如果到了關中他們突然反叛起來，那我們的大事就必然危險了，不如趁現在就把他們擊殺，而只帶上章邯、司馬欣等人進入秦國。”會後，項羽讓蒲將軍和英布動手，趁著夜色將秦軍的二十萬降卒全部在新安城南坑殺。

對於宋義，對於秦軍，項羽內心充滿了仇恨，除掉宋義是為了自保，也是為了奪權。而坑殺秦軍，則是為了消除隱患，為自己西行入關中掃除障礙。