人們一度認為，瑪雅文明是中美洲最古老的文明，但墨西哥各地許多風格各異的石制、陶製、玉製的雕像，使人們隱隱覺得還有一個更古老的傳統。這些雕像大多有厚厚的黃種人嘴唇，扁平的鼻子，還帶著一個奇怪的張嘴咆哮的表情，好像一個即將嚎啕大哭的嬰兒的臉。有些嬰兒更是青面獠牙，三分像人，七分似虎，這些雕像出土最多的是在墨西哥灣海岸。這些考古發現證實了在瑪雅文明之前，有一種更為古老的文化曾經長期存在，這就是奧爾梅克文化——瑪雅文明之母。
比瑪雅文明還要早的文明-奧爾梅克文明奧爾梅克地區本是墨西哥海灣附近的低溼沼澤地帶，水草豐美，湖泊眾多，從公元前1200年左右該地區村落密集，人口越來越多，過著原始社會的氏族公社生活。到了公元前1000年左右，最早的奴隸制國家出現了，族長、首領等上層人物都是奴隸主，戰爭俘虜變成了奴隸，種田，當僕役，有的被當做祭品殺掉取出心臟祭祀神靈。奧爾梅克文明還沒有文字，但它創造了大量的建築和雕塑作品。這從考古學家挖掘出來的廢墟上可以略見端倪：雖然許多細部的精美的裝飾都湮沒不見了，但是它們的規模仍然驚人。拉文塔的中心就是一個方圓五平方公里的土臺，臺上建有各類宗教建築。拉文塔的工匠師們獨出心裁地建造起南北兩組中心建築群，南面是考古學家稱為“衛城”的高臺，東西寬二百二十米，南北長一百八十米，在它的旁邊排著幾條長一百八十米卻只有四十五米的寬的條形高臺，高臺之上有神廟、祭臺等建築。北面的建築群更為宏偉，有美洲文明最有特色的神廟形式——金字塔神廟，又可以成為塔廟。塔廟之宏偉，令人瞠目，繞塔走一圈要四百米，高三十二米以上，頂上還有兩層樓高的神殿。它的北面有兩個規整的庭院按塔的中軸前後排列。
奧爾梅克文化最突出的特徵是高約二點四米的玄武岩頭像。 拉文塔的最著名的一個頭像先存於比利亞埃爾莫薩的奧爾梅克公園。它重達三十多噸，高有二點五米以上。除此外，其雕刻品中還包括祭臺，飾有浮雕的獨塊巨石臺，整塊巨石棺和葬禮用的柱石，上面刻有圖畫文字和巨石。奧爾梅克文化自始至終貫穿一個主題——美洲虎。 在雕刻品中，美洲虎是主要的題材和生成基因。有時虎是虎人是人各不相干，有時人虎雜糅似虎非虎似人非人，名為“虎人”。在熱帶雨林裡，美洲虎對只靠石尖短矛護身的印第安人來說，無疑是真正的洪水猛獸。奧爾梅克人全心全意拜服在它的腳下，把它視為力量和權利的化身。後來，人的意識萌芽了，他們把簡單的信仰改造成一種超自然的生物，美洲虎和人就人獸合一，部分是人部分是獸。中國原始圖騰也有同樣的思維路徑，早期的各色動物拼湊出龍、鳳，接著人面蛇身的伏羲、女媧出現了。
奧爾梅克人可能沒有外援獨立發展自己的文化。 現有的證據證實了它的獨立的身影，沒有受到外來文化的絲毫干擾。差不多同時的秘魯北部和中部的查文文化卻出現了相似的因素：美洲虎或虎人的圖騰。這就不是巧合。在墨西哥太平洋海岸的古裡諾州，曾出土若干奧爾梅克式的雕像。由此，科華路比亞推測奧爾梅克文化可能是由此濫觴。如果是真的，奧爾梅克文化離亞洲的祖先就更接近了。奧爾梅克人發明了宗教領袖制度。 這個制度是所有中美文明的支柱。他們的城市拉文塔，沒有駐紮的痕跡，純粹是個宗教儀禮中心。居住在廣大地區的人民，定期前往禮拜、獻祭和修繕。拉文塔的祭司權力高尚，衣食無憂。大約在四百年裡，他們一直流行著一種風俗：埋葬用玉和石製造的圖案及祭品。面積約兩平方公里的島上根本沒有石塊，那些堅硬的玄武岩最近也得在八十里外才可找到。採石、運石、雕刻，奧爾梅克人的生活是艱辛的。一代代奧爾梅克人尊奉神靈，卻無力改變自己的命運。無怪乎，雕刻中他們面目遲鈍，神情死寂，麻木愚鈍，宛然聽天由命，任人宰割的無奈相。生而如此，死又何憾？奧爾梅克，催人大慟的一頁。
最早的文明奧爾梅克文明美洲大陸的奧爾梅克文明不僅年代最早，而且它開創的各種傳統都為日後的中美洲各個文明繼承下來。這些傳統有神權政治、金字塔神廟、美洲虎崇拜、玉文化等等，還有數字系統、天文曆法、宗教神學和神話故事等。另外，他們重視可可豆，尤其珍愛鳳鳥的羽毛，這些傳統也都傳給了瑪雅文明。奧爾梅克的原意就是“橡膠之鄉”，橡膠是它的特產，而用橡膠做成的壘球般大小的實心皮球也是奧爾梅克的首創。但是，這種球賽並非一般的娛樂活動，而是以生命為代價的最隆重的宗教儀式。得勝的隊盡享榮譽，而失敗的隊就要以隊長的頭顱來祭祀神靈。球場旁邊就有一個骷髏臺，上面存放著歷屆比賽失敗的球隊隊長獻出的頭顱。直到許多年以後，這種習俗才改為以雕像代替。不過，獻出生命的球員也會被當成敬神的英雄來看待。當公元3世紀以後，奧爾梅克文明本身逐漸衰落，瑪雅人從他們手中接過了文明的火把，並使它進一步發揚光大。米格爾·科華路比亞斯曾經說過：“現在毫無疑問的是，中美洲所有後來的文明，無論是墨西哥文明，還是瑪雅文明，歸根結底都是建立在奧爾梅克文化的基石之上。”人們已經取得了一致的共識，奧爾梅克文明是中美文化的搖籃，是瑪雅文明之母。
