顯德元年，柴榮登基，史稱周世宗。柴榮登上皇位後，馬上就迎來第一個重大的挑戰，這個挑戰來自北邊，北漢和遼國。北漢國主劉崇聽到郭威的死訊之後，斷定後周新皇初立，朝中人心不穩。決定派大軍征伐。後漢派出的是大將張元徽，張元徽是個有勇有謀的人。柴榮派昭寧節度使李筠前去抵抗，無奈李筠節節敗退，前方失利的訊息傳到朝中，柴榮已經隱忍不住。年輕氣盛的他做出了一個重要的決定——親征。在他下達這個詔令之後，大臣們紛紛勸諫。但是通通都被柴榮駁了回去。這個時候一個人站了出來，承接著剛才的話題，力諫柴榮不能親征。這個人就是百官所共同支援的馮道。柴榮採取的手段仍舊是一棍子打死，不管是誰來勸阻。

柴榮率領禁軍親征劉崇，由於劉崇一時攻不下潞州，於是決定繞過潞州，直取後周都城開封，拿下主意，他馬上派出了前鋒軍南下，自己跟進。柴榮自出京城以來，採取的是速戰速決的手段，他下令大軍加快行軍速度，甚至要求倍道兼行。很快柴榮在高平以南遇見了北漢的前鋒軍，兩軍交戰，北漢的前鋒軍被擊潰。在取得第一場勝利之後，柴榮並沒有下令全軍暫緩休息，仍舊號領全軍加緊跟上。柴榮的錯誤就是在這一刻犯下的，先頭部隊快速前進，後方部隊沒有跟上進度，落下了一大截。終於兩軍在高平縣南的巴公原相遇。就在此時，突然出現了富有戲劇性的一幕。一風向由東北風突然變成了南風，而且刮的非常急。看來是上天在眷顧柴榮。起初刮的是東北風，雙方一衝鋒，人馬踏起的塵埃被風勢一帶，後周軍人馬必然會被風塵燻得睜不開眼睛。但現在風向調轉，漢軍原本在天時上佔的優勢此時變成了劣勢。

進攻由北漢軍發起，柴榮做夢都沒想到他頭一回親征就用錯了人，導致在戰場上一大批士兵臨陣逃脫。在這一刻後周軍陷入了空前的危機之中。都無法改變的事實，沉重打擊了後周軍所有士兵繼續戰鬥下去的信心，他們躊躇著不敢前進，也不敢後退，在他們眼中造成這個局面就意味著自己這一方輸掉了這場戰爭。他們在等待著主帥下達撤退的命令。然而柴榮是一個有信念的人，他的信念非常堅強，這世界上彷彿沒有什麼東西可以將其擊倒。柴榮憤然拍馬出陣，領著親兵直接向張元徽率領的北漢右翼軍衝去，連斃數敵，喊殺聲連天。劉崇立刻命令弓弩手瞅準柴榮一陣猛射，在這時候一個人找到了後周軍指揮使張永德，告訴他此刻力戰一定能夠打贏。這個人就是趙匡胤，可見趙匡胤此時的臨場對敵經驗和戰略眼光是相當不錯的。趙匡胤率領兩千士卒長驅直入，趙匡胤的衝擊立刻有了效果，張元徽的部隊開始陷入混亂。另一邊，張永德也領著弓弩手在關鍵時刻衝上了高坡，向漢軍的專屬放冷箭搞偷襲的權威發起挑戰。後周皇帝親自出陣督戰，將領誓死護駕，後周軍計程車氣在這一刻開始暴漲。很快漢軍開始敗下陣來，身為漢軍主將的張元徽因為意外的墜馬而被圍著亂刀砍死。

漢軍計程車氣因為張元徽的死而急劇低落，開始出現了潰逃的現象，到後來這種現象越來越嚴重。劉崇看大事不好，立刻率領兵馬開始逃竄。終於，劉崇擺脫了後周軍的追擊。劉崇來到一條水流湍急的山澗，下令軍隊停止逃跑，決定在這裡對後周軍打一場伏擊戰。很快，後周軍就趕了上來。後周軍用人和優勢與人多優勢，發動人海戰術，搶灘登上了對岸，將漢軍佈下的防禦陣勢輕而易舉的突破。此戰後周軍可謂大獲全勝，殺的潰逃的漢軍屍體堆滿山谷，更繳獲輜重、器械、雜畜等無數戰略物資。劉崇不顧一切的逃命，他改穿村夫的布衣，又騎上了遼國送的寶馬，不幸的是竟然在途中迷了路，還背後周的愛國鄉民誤導，被一路帶往晉州。幸虧劉崇認出了附近的地形，及時察覺過來，殺了鄉民後一路向北，終於回到了老家晉陽。柴榮對各個將領在高平之戰中的表現進行封賞，趙匡胤被封為殿前都點檢，趙匡胤此次可謂取得了不小的進步。同時，柴榮又將在戰鬥中失利的將領處決，整肅了軍紀。