公元969年，宋太祖趙匡胤在基本統一了南方之後隨即向北漢宣戰，準備執行他“先南後北”戰略的最後一步，進而達成統一全國的夢想。
雖然給予了北漢的有生力量以沉重打擊，可卻因後者採取了堅守不出的戰略方針而難以取得突破性進展。無奈之下，趙匡胤只得退兵靜候新的時機的出現。公元976年趙匡胤不知因為何故去世，皇位就落到了他的弟弟趙光義手裡。
趙光義繼位後不久隨即又一次發動了對北漢的攻勢，併成功包圍了北漢都城太原城。公元979年，北漢王朝宣告覆滅。雖然北漢王朝的覆滅與劉繼元的殘暴有著直接關係，可這真的是導致北漢滅亡的唯一原因嗎？
在文章的開篇部分，我們有必要了解一下封建時代被灌輸在每一箇中國人思想中的嫡長子繼承製度。需要注意的是，古代中國社會的婚姻制度在大多數時間裡都採用的是一夫一妻制。如果男性有足夠大的權勢和財富，確實可以迎娶很多的女子；不過這些女子只能成為地位極低的妾，而正妻只有一個。
所謂嫡長子，就是指正妻所生下的第一個兒子。第二個兒子則被稱之為嫡次子，以此類推。至於妾所生的兒子，即便是長子也只能被稱之為庶長子。嫡長子和庶長子的區分標註和世系是完全不同的，所以二者也是可以同時存在的。倘若庶長子為家中年齡最大的兒子，卻也無法繼承父親所遺留下來的所有地位和財富。總的來說，只要一個人擁有了嫡長子的身份，就相當於整個家族的族長。
民間如此，皇室更是如此。一般情況下，除非嫡長子不幸死去、嫡次子和庶長子都是沒有機會繼承皇位的。既然連親生兒子都沒有這樣的機會，女兒的兒子、也就是外孫更是不可能擁有皇位繼承權的；可劉繼元是個例外。
劉繼元的母親是北漢王朝開貴皇帝劉崇的女兒的兒子，也就是劉崇的外孫。這種身份最多也就只能給劉繼元帶來一個親王的身份，想要當上皇帝純屬做夢；可意外就這樣發生了。公元968年，由於宗室之中已經沒有能夠其他成員擁有繼承皇位的血脈和資格，所以劉繼元便被推上了皇位、成為了北漢王朝的第四代皇帝。
與此同時，剛剛建立不久的北宋王朝也正在以驚人的速度崛起，並且宋帝正在忙於統一南方。其實從宋帝立志要統一全國之日開始，北漢和北宋兩個封建王朝之間的決戰就已經在所難免了。
劉繼元繼位之後，立刻就有一個問題擺在他的眼前，那就是如何收復貴族集團的人心。前文已經提到，劉繼元是在突破了嫡長子繼承製度的情況下繼位為帝的，這就表明朝中肯定會有一部分勢力反對他、甚至不願意承認他的皇帝身份。
為了坐穩皇位，劉繼元採取了十分極端但卻在短時間內能夠起到不錯效果的方式，那就是殺死所有的反對派勢力。那麼他到底殘暴到了一個什麼樣的地步呢？除了劉崇的子嗣大多被他殺害之外，他連自己的母親也沒有放過，選擇一併處死。這種不仁不孝的皇帝不僅在其他歷史時期十分少見，就連在南北朝和五代十國這兩個道德敗壞的歷史時期中都繼位少見。光憑這一件事、無論劉繼元的動機和處境是什麼，都註定要被釘在恥辱柱上接受後世世人無盡的唾罵和白眼。
趙匡胤代周建宋之後，曾對全國局勢進行過一次系統性的評估。得到的結果就是如果貿然發兵北上進攻北漢王朝，那麼國力尚且有所缺欠的北宋王朝很有可能會在遼國和北漢聯合後陷入困境，甚至還有可能面臨著被反將一軍亡國的風險。於是他決定先向南發展、兼併南方那些相對獨立且國力相對薄弱的割據政權，隨後再同北漢進行戰略決戰，進而一舉統一全國。
在隨後的時間裡，趙匡胤一步步邁向了自己的最終目標。隨著南方一個又一個割據政權被消滅，北宋王朝的領土面積和國力都得到了成倍的增長。再加上前朝後周皇帝郭威和柴榮在位期間都有精心治理整個國家，使得北宋王朝縮短了進入強盛期的時間。至公元969年，北宋王朝實際上已經具備了吞併北漢王朝的勢力。
但可惜的是，即便宋軍上下將士不顧生死、作戰勇猛，卻還是難以擺脫客場作戰的劣勢。為了避免國力被持久戰所拖垮，趙匡胤選擇了退兵。可在幾年之後捲土而來的第二代皇帝趙光義卻打算畢其功於一役，不管付出什麼代價也必須把北漢王朝收入囊中。
此時，北漢王朝內部已經被劉繼元搞得烏煙瘴氣。除了朝中沒有能臣猛將可用之外，朝野內外的大臣也因為他的殘暴而與他離心離德，都不願意再為了這個殘暴的皇帝和已經看不到希望的政權效力。在這樣的背景下，北漢終於迎來了滅亡的那一天。
透過上文的論述和分析，我們可以發現其實在宋帝基本統一南方的時候開始，北漢王朝覆滅的結局就已經註定了。再加上北漢王朝內卷不斷，根本不具備有走向繁榮和富強的基本條件。不過更重要的是北漢王朝從建立之初就存在著極為嚴重的問題，以至於就算劉繼元是個仁德的皇帝，也無法將北漢王朝從懸崖邊拖拽回來。
北漢王朝自建立之初，為了在亂世之中獲得生存空間，選擇了依附北方的遼國。不僅在外交領域低於後者一格，每年也都要向遼國進貢可觀數量和價值的財富。久而久之，國土面積本就狹小且人口數量也極少的北漢自然承擔不起，國力也隨之衰弱。可以說，遼國對北漢的庇護讓北漢得以站穩腳跟；也正是因為遼國的庇護，讓北漢失去了最後同北宋王朝抗爭到底的資本。
