迄今已有1430多年曆史的山西晉中榆次老城，是中國現存較完整的古代縣城之一，因其地處古代交通要衝，早在唐宋時期就是繁華富庶之地。榆次境內的古建築集宋、元、明、清、民國風格於一體，堪稱中國古建築的一座寶庫。來到榆次，最值得一看的古建築，是位於東大街北側的榆次縣衙。

縣衙，是我國地方行政機構的基層單位，它源於春秋後期。據記載，秦始皇統一六國建立秦王朝後，將天下劃分為36郡，郡下設縣，在此後的兩千多年裡，不論各級行政區域設定和名稱如何變化，縣一直是最穩定的行政單位，而主持縣衙的官員，也被稱為當地的“父母官”。

中國文物界有一個說法：“朝堂看故宮，縣衙看榆次”。始建於宋代的榆次縣衙，佔地二萬多平方米，共建有五堂二十六個院落，房舍400餘間。千百年來，榆次縣衙經過多次修葺，集中國古典建築藝術於一身，成為我國面積最大、儲存最完整、級別最高的縣級衙署。

中國歷史上的縣衙規制，大多為四進三堂，而榆次縣衙卻建有六進五堂。這是因為太平興國四年（979年）正月，宋太宗趙光義率軍攻滅北漢後，認為晉陽（今太原晉源區）屢出“真命天子”，有“王者之氣”，於是將晉陽古城摧毀，並將州府遷到榆次，榆次縣衙也升到州府衙門的規制，被譽為“晉藩首輔”。

據史料記載，自春秋時期晉頃公十二年（公元前514年）至清末，共有近三百位知縣在榆次擔任過地方官。清光緒七年（1881年）十一月，洋務派代表人物張之洞出任山西巡撫，他一上任便整肅吏治和財政，劾罷貪縱害民的縣官，使山西財政扭虧為盈，兩年後，張之洞被朝廷任命為兩廣總督。

榆次縣衙為中軸對稱的建築風格，整個建築群功能齊全、氣勢恢宏，磚雕、木雕、石雕等刻工精細、生動古樸，體現了明清時期州府衙署“坐北朝南、左文右武、前朝後寢”的特色。新中國成立以來，縣衙一直作為縣政府的辦公場所，得以完好儲存至今，成為封建社會縣級衙門珍貴的活標本。

大堂，作為縣衙的中心建築，是縣官處理政務以及舉行各種禮儀慶典和公堂審案的地方。建在一米高月臺上的榆次縣衙大堂，面闊五楹，進深三間，飛簷斗拱美輪美奐。值得一提的是，榆次縣衙大堂又被稱為“牧愛堂”，其名稱蘊含著施愛於民的仁政主張。

縣衙裡的楹聯也堪稱一絕，尤其是大堂門前的對聯：“吃百姓之飯，穿百姓之衣，莫道百姓可欺，自己也是百姓；得一官不榮，失一官不辱，勿說一官無用，地方全靠一官”。上聯的核心是以百姓為天，愛民如身；下聯的核心是以勤政為己任，造福一方。這種想為百姓謀利益的民本思想，在古代非常可貴。

清康熙四十二年（1703）七月，康熙皇帝微服訓晉時曾到訪榆次縣衙，知縣祖良才取來聞名榆城的西瓜——“三郝瓜”獻給了康熙。康熙龍顏大悅，御筆親書了一幅“劇暑悲難渡，晴秋喜卻回”的楹聯賜給祖良才。如今這幅楹聯仍懸掛在縣衙三堂，成為榆次縣衙的“鎮衙之寶”。