之前介紹過袁紹因為官渡之戰失敗殺了戰前預測很準的謀士田豐，形成鮮明對比的是劉邦在白登之圍逃出來後重賞阻止他的婁敬。胸懷有多大，事業就會有多大。曹操在胸襟上也是人傑。

曹操

箭在弦上不得不發：

官渡之戰前，袁紹命令秘書陳琳撰寫討伐曹操的文書。陳琳人才啊，寫得文情並茂，細數曹操的罪惡，揭露家世，極盡醜化之能事，並自上而下問候曹操的祖先。袁紹戰敗，陳琳歸降，曹操見了問他，你罵我就行了還把我祖先罵個遍？陳琳只好認罪，說了一句：箭在弦上不得不發！（我理解是雙關語，一是我在為袁紹服務，職責所在。二是罵的痛快了，一時興起剎不住車了）。曹操的反應是大笑，任命他當最高監察文書官（記室）。

重賞言錯的謀士

：袁紹死了之後，兩個兒子袁尚、袁熙投奔居今冀東、遼寧一帶的烏桓族以圖東山再起。曹操準備討伐烏桓部落以穩固北方，部下有幾個人力勸不可，從天時地利人和方面逐條分析，勝算都不大，但曹操一意孤行。於建安十一年（206）出征，已入冬季，天寒地凍又逢大旱，200裡方圓沒有水沒有糧食，大軍鑿地十餘丈才見到水，後開鑿溝通呼沱河、鮑丘水的平虜、泉州二渠（今天津市南北），殺戰馬數千匹充飢，以輸送軍需。次年夏，曹操統軍出無終（今天津薊縣），東攻烏桓。時雨澇道路阻塞，烏桓軍扼守要道，曹軍受阻。曹操採納當地名士田疇出偏僻小道以攻其不備的建議，乃回師，詐稱待秋冬進軍。烏桓軍因此戒備鬆弛。曹操以田疇率部曲為嚮導，上徐無山（今河北遵化東），輕騎出盧龍塞（今河北喜峰口一帶），於崇山峻嶺中疾行數百里。八月，進至距柳城（今遼寧朝陽附近）約200裡處，烏桓單于蹋頓等倉皇調集數萬騎迎擊。兩軍於白狼山（今遼寧喀喇沁左旗境）遭遇。曹操登高審勢，見烏桓軍陣列不整，遂以帥旗授張遼，令其統軍急襲。烏桓軍猝遭打擊，頓時大亂，蹋頓被斬，全軍崩潰。曹操乘勝攻佔柳城後還師，並遷烏桓及漢民眾20餘萬入塞。袁氏兄弟率數千騎投奔遼東太守公孫康。公孫康為結好曹操，斬袁氏兄弟。

在曹操征戰烏桓部的時候，劉備對荊州劉表建議打擊曹操老巢許昌，劉表猶豫不決喪失好機會。等曹操班師，劉表痛心疾首說多好的機會啊，悔不聽你的話云云，劉備只能說，好機會多的是，何必在意這一次。要是劉表聽了劉備的，歷史怎麼寫還未知，也可見當時曹操境遇的兇險。

且說曹操勝利之後，召集當時勸說他不要出征的謀士們開會：誰說的不能出征啊？謀士們嚇得大氣也不敢出，都知道曹操陰晴不定，當時不看好的局勢硬是勝利了，他肯定要大開殺戒了，一個個低頭不敢出來。曹操一一核對讓他們出列，然後按照名單重重賞賜，說：此次征戰烏桓部實在是兇險萬分，最後勝利全是僥倖，上天保佑了我，這不是正常行動，現在回想依然後怕。戰前各位的意見確實是正確的穩妥的，理應受到獎勵。還仰仗各位以後遇到這種情況還要知無不言！各位大喜！