晚清著名詩人李慈銘自幼聰穎，年紀輕輕就已經是小有名氣的“越中俊才”，然而他的科舉之路卻異常艱辛。因為遲遲考不中，29歲那年，他選擇了捐官。一直幹到60歲，他才當上了從五品的山西道監察御史，這是他一生最“顯”的官職。

作為京官李慈銘一直追求著與自己的收入水平不相稱的生活方式：住大宅子，用許多僕人，出門必有車馬。

同治十三年（1874年），李慈銘租了一套豪宅，是原閩浙總督的舊邸，這個房子可不一般：花園裡內有軒翠舫、碧交館、花影廊、小東圃等名勝，湖光山色，美不勝收。

他還酷好女色。同治五年，他“以四百圓番金購買一歌娘為妾”；光緒初年，他又趁華北大旱，人口價低之際借錢買了兩個妾，其中一個妾就花了白銀180兩。他家裡僕役眾多，最窮的時候，他家也僱傭僕人五人，即女傭兩人，更夫一名，廚師一名，車伕一名。

更為引人注目的是，他長年沉醉於宴飲、歌舞、冶遊的“上流社會生活”。他每個月有一半時間是在外面大飯店吃飯，每月有一半日子以上都有宴飲，在聲色上更是經常破費。然而，他的正式收入極低，其他收入來源也不多，所以經常債務纏身。他在日記中也經常哭窮，“比日窮困不堪”“負債有如牛毛矣”。光緒三年（1877年），他的仲弟在家鄉飢餓而死，而北京的他一年花了一百多兩在酒食聲色之上。

他的這種矛盾的生活狀態，第一個原因當然是他收入低微卻貪圖享受。

他的生活品味相當高。出身於地主家庭，從小生活相當優裕。所以他一生講究享受。如他定做一件袍子花去20兩銀子，他不但沒有心疼，反而頗為得意。

他不但不耐清貧，還看不起那些“不懂享受”的同僚。一位和他同時代的翰林安貧厲節，不收陋規，每出門則徒步奔走，不乘車。眾人皆稱其儉德，李慈銘卻在日記中嘲諷他不知道享受生活。李慈銘的價值取向可見一斑。

第二個原因是他心態的消沉。李慈銘成名既早，自視極高，以為憑自己的才華，搏取“黃金屋”“顏如玉”當如探囊取物，不料一生困頓，仕途潦倒。所以任戶部司官的多年間，他對職事表現得相當厭倦，基本上是在失望、懶散、憤世嫉俗、牢騷滿腹中度過的，甚至乾脆就縱情詩酒，以消塊壘。他因境遇不順，愛批評當時官場種種醜態，對同時代的名流極盡謾罵之能事，還獲得了“敢言”的稱號，被人視為清流。

晚清時，清流競相痛罵李鴻章，雖然李慈銘也痛罵過很多高官，唯獨沒有彈劾過李鴻章。原因很簡單：李慈銘一生謀得的最大“一桶金”，是他職場生涯最後幾年擔任“天津問津書院北學海堂山長”所獲的每年一千一百餘兩束脩，這是他晚年生活水平越來越高的基本保障。而此官職其實只是一個掛名，這如此豐厚的束脩，就是李鴻章送給他的“封口費”。李鴻章深知李慈銘善罵，而自己身處高層政治矛盾的中心，很容易被清流們抓住小辮子不放，所以他傾力結交李慈銘。而恣睢放縱，任情善罵的李慈銘甘願如此，也不得不說，是為五斗米彎了腰。