首先得從“江南”範圍說起，小範圍地理意義上的江南，基本是指環太湖周邊區域，而大範圍的江南基本包含整個長三角地區，像皖南、蘇南、浙北、贛東北都在範圍以內，所以不同地理範圍的“江南四大名城”所指不同。

先說小範圍地理的“江南四大名城”，很多人認為應當包含當下的蘇州、杭州、紹興、無錫，因為江南在歷史上並沒有確切區劃所指，更多是指江南文化，而環太湖區域恰恰是江南文化的代表。這四座城市當前展現給我們的最大共同特點是“江南水鄉”，蘇州、杭州、無錫自不必多說，都是煙雨江南的代表，而紹興是古越州，江南文化色彩也非常鮮明，我們所喝的女兒紅、會稽山、古越龍山等皆源於此。不過小範圍的“江南四大名城”認可度不高。

再說大範圍地理的“江南四大名城”，認可度比較高的說法有兩種，分別是南京、蘇州、杭州、揚州，或者南京、徽州、蘇州、揚州。

南京，古稱金陵、建康、江寧等，基本歷朝歷代都是江南地區的重要城市，特別是從五代十國開始，當時南京作為南唐的都城所在，經濟文化得到極大發展，後期宋朝、元朝、明朝、清朝，南京也都是經濟、文化重鎮，屬於整個大範圍江南的區域中心。雖然當前很多人認為南京缺少江南的婉約，但這並不影響南京作為江南文化代表城市的存在，且江南文化也不僅僅只有婉約。

蘇州，這座城市作為江南代表城市爭議最小，不管是“上有天堂，下有蘇杭”，還是“姑蘇城外寒山寺”，都是蘇州文化的真實寫照，另外蘇州園林也是江南文化的代表文化遺產。放到當前來看，蘇州也是江南地區為數不多沒有拆老城建新城的城市，老城區還保留有純正江南風格，可以說蘇州是當下江南文化代表城市中的佼佼者，甚至排在首位。

揚州，雖說揚州處在長江北岸，且古揚州範圍與當前揚州城範圍不同，但這不影響揚州作為江南文化代表城市的存在。除了“煙花三月下揚州”的詩詞名句，歷史上還有一大批文人墨客在揚州留下千古絕唱。

最後說下兩個說法中區別的徽州、杭州，個人認為杭州比徽州更能代表江南文化，歷史上的徽州大概是指當下的安徽黃山，雖然歷史上安徽也屬於江南範圍，但江南劃分左右以後，整個皖南的文化別具一格，仔細區分與江南文化還是有區別的，也就是所謂的“徽派”文化，所以徽州代表江南勉強。反觀杭州，宋朝時期就有“地有湖山美，東南第一州”的美譽，單純一個西湖就將江南文化推向