電視劇《濟公》中，那蓬頭垢面，歪嘴斜眼齟齒的濟癲僧，身穿短袖缺領的破僧衣，赤腳拖一雙穿孔的破布鞋，手執一把開叉的破蒲扇。他神通廣大，仗義助人，深獲人們喜愛。歷史上真有濟公活佛這樣一個人嗎？

南宋時，有位名叫李心遠的人，出家後法名叫“道濟”，就是世稱的“濟公”。由於他不守戒律。所以又被稱為“濟癲僧。”據記載，公元1150年左右，濟公出生在浙江台州（今浙江臨海）。最初，他在杭州靈隱寺出家，以後移居淨慈寺。他性格粗放而耿直，經常到處遊逛。每到一地喜歡題詞作詩，意味深長。他生活落拓，寢食無定，一年四季都穿件破僧衣，別人施與他的錢財，都用來買酒喝了。他仗義助人，據說，有一年淨慈寺被大火燒燬，他獨自一人到嚴陵山（今浙江桐廬）一帶募化，使淨慈寺得以恢復舊觀。1209年他在杭州去世。由於濟公生前做了不少好事，後人便給他編造了許多神奇的故事。濟公成了平民百姓按照自己的理想而創造出來的一個傳奇人物，成了民間智慧的化身，人們愛憎感情和美好意願的代言人。電視劇《濟公》就是根據他的傳說改編的。

濟公飲酒吃肉，至少犯了佛門不殺生，不飲酒二戒。那麼，為什麼他還能成佛呢？這與南禪宗的思想，特別是南禪宗的支派洪州禪的思想有關。

這裡用一個有趣的比喻來說明南北禪宗的區別，佛教各派都把人的靈知，也就是成佛的根因比作摩尼珠，即智慧之珠。但具體解釋卻有區別。北宗認為靈知常為貪慾所迷惑，就象摩尼珠被灰塵所矇蔽一樣，因此成佛的途徑是應不斷拭去珠上的灰塵，使靈知逐步發明，漸次成佛，所以北宗所奉之祖神秀說：“身如菩提樹，心如明鏡臺，時時勤拂拭，不使沾塵埃。”南宗則認為珠體本身就是瑩淨圓明的，一切色相，都是虛妄。因此儘管身處萬物萬事之中，只要寶珠的一點圓明不泯，就不會迷惑。所以南宗六祖慧能說“菩提本非樹，明鏡亦非臺，本來無一物，何處沾塵埃。”這種思想本身已包含了做任何事都可體現佛性的萌芽。

但早期南宗這樣說有個前提，即首先要破除一切貪嗔煩惱，覺悟後仍要加以保養，就象十月懷胎，方能生下小孩，產後又要細心乳養一般。因而也就杜絕了犯戒的方便之門。所以他們集體群居，自耕而食，生活很嚴肅清苦。到中唐大曆貞元年間，南宗馬祖大師創立了洪州禪，他認為明珠永不可見，黑、白、青、黃，一切一切都是明珠，也就是說虛妄即是真性，只要頓悟了，就一切言行都是佛性的體現，可以任心而行，不必起心修善，也不必起心斷惡。於是為飲酒食肉提供了理論基礎。他的後學更進一步發揮，別說酒肉，甚至佛頭著糞、經卷當柴都屢見不鮮。他們把這種行為稱作“清中而混外”，在貞元時就出現了不少“濟公”式的瘋僧。

譬如當時揚州有位廣陵大師，不僅飲酒食肉，衣著邋遢，而且狂性一發，就親自動手殺狗屠豬，聚眾鬥毆，經常醉臥道旁。有位老僧看不過，教誡他，廣陵大師回答說：“蒼蠅蚊子怎知鴻鵠之志。我輩是清中混外者，怎會與你那種拘泥小節，胸襟狹窄的人一樣行為！”晚唐以至宋代，瘋僧更多，如宋代開寶寺有個張和尚，好誦《法華經》，瘋瘋癲癲，放蕩不羈，既不吃齋，也不坐禪，被人稱作“張法華”。蘇州有一個禪僧，像瘋子，如吃活燒鯉魚，不等烹熟就生吞下去，人稱“瘋僧”。蘇州西園寺五百羅漢堂有其塑像，蘇州一帶民間流傳著許多有關他的趣聞軼事，這些都可說是濟公的老前輩，但更多帶有莊子、阮籍式計程車大夫意味。濟公則更“深入群眾”，平民百姓賦予他更多的自己的道德觀念。由莊阮式的瘋僧到平民化的濟癲，頗值得民族學、社會學、文學工作者好好研究一番。